La primera misión tripulada privada a la Estación Espacial Internacional (EEI) ha despegado con éxito este viernes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (EEU.), comandada por el exastronauta de la NASA de origen español Miguel López Alegría.

La tripulación de la misión Ax-1 ha despegado sobre la hora prevista, las 11.17 hora local (15.17 GMT), desde Cabo Cañaveral y a bordo de una cápsula Dragon colocada encima de un cohete Falcon 9, ambas de la compañía privada SpaceX.

Además de López Alegría, los otros tres civiles que viajan rumbo a la EEI, donde estarán ocho días, son el estadounidense Larry Connor, que servirá como piloto; el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe, estos dos como especialistas.

Menos de diez minutos después del lanzamiento desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy la primera etapa del Falcon 9, que hoy cumple su quinta misión, ha aterrizado sin contratiempos en una plataforma colocada en el Atlántico para su posterior reutilización.

La firma fundada por el magnate Elon Musk alcanza así la recuperación número 113 de esta etapa del cohete, 87 de ellas logradas en el océano.

Poco después de la recuperación del propulsor del Falcon 9, la cápsula Dragon se separaba de la segunda etapa del cohete y continuaba en modo autónomo el trayecto de unas 20 horas de duración rumbo a la EEI, donde se espera llegue sobre las 7.45 de la mañana del sábado, hora local (11.45 GMT).

"Ese ha sido un viaje increíble", ha declarado desde la cápsula López Alegría, nacido hace 63 años en España y criado desde pequeño en Estados Unidos, después de que desde el centro de control les deseara a la tripulación que disfrutasen del resto de la ruta.

La misión Ax-1, además de suponer la primera visita comercial a la EEI, es el segundo vuelo totalmente comercial puesto en órbita tras la misión Inspiration4 de septiembre pasado, también con financiación privada e igualmente en una cápsula Dragon de SpaceX.

Como se destacó el jueves en una rueda de prensa previa al lanzamiento de hoy, la Ax-1 será de carácter científico y sus miembros realizarán "innovadores" experimentos de investigación mientras se encuentren en el llamado laboratorio órbital.

Derek Hassmann, director de operaciones de Axiom Space, puso de relieve el jueves la importancia de la misión de hoy respecto a la meta de esta compañía con sede en Texas (EEUU) de construir la próxima estación comercial espacial entre los años 2024 y 2030, y que estará conectada a la EEI.

"Es la primera de varias misiones que seguirán en el año 2024 que podrán a prueba nuestras capacidades" para el cumplimiento de este objetivo, añadió Hassmann.