El tudelano Óscar Llorca, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), trabaja en un proyecto para descifrar cómo funcionan las nanomáquinas moleculares que ensamblan y activan la proteína mTOR implicada en el cáncer y la nutrición, el envejecimiento y otros procesos vitales para el organismo.

El trabajo, que se publica en la revista Cell Reports, ha sido realizado por los grupos de Laurence H. Pearl y Chrisostomos Prodromou, del Genome Damage and Stability Centre, de la Universidad de Sussex (Reino Unido), en colaboración con Óscar Llorca, director del programa de Biología Estructural y jefe del Grupo de Complejos Macromoleculares en la Respuesta a Daños en el DNA del CNIO.

Los expertos dicen que conocer la estructura de las proteínas ayuda a buscar nuevos fármacos y al respecto explican que las proteínas interaccionan encajando entre sí, como en un diminuto rompecabezas tridimensional, por lo que conociendo la forma de una pieza se puede intentar diseñar otra que encaje con ella y la bloquee, inhibiéndola.

En el caso de la proteína mTOR, un sensor que alerta a la célula de la presencia de nutrientes, se ha observado que está implicada en un amplio abanico de patologías, entre ellas el cáncer, la diabetes y enfermedades neurodegenerativas.

De hecho se calcula que al menos el 60% de los tumores muestra alguna alteración en mTOR o en proteínas que interactúan con ella.

Por eso los investigadores de CNIO ven "crucial entender en detalle su funcionamiento", pero mTOR no es una proteína que trabaje sola, sino que lo hace como parte de un complejo macromolecular, un consorcio de varias proteínas que se asocian para trabajar juntas como piezas de una (nano)máquina compleja.

Como muchas otras grandes estructuras macromoleculares, el ensamblaje del complejo de mTOR necesita la ayuda de otras nanomáquinas que, “a modo de línea de montaje añaden y montan los elementos de la gran estructura final”, explica Llorca, y añade que sin esta gran estructura “mTOR no es capaz de decidir si las células deben crecer o no”.

Todavía no se conoce bien el funcionamiento de las proteínas que constituyen este batallón de ensamblaje de mTOR pero el trabajo realizado por los investigadores de Universidad de Sussex (Reino Unido) en colaboración con Llorca contribuye a esclarecerlo ya que descifra la estructura de parte de la maquinaria de ensamblaje y los mecanismos por los que es capaz de reconocer y manipular a mTOR.

Según Llorca, el interés del resultado no es solo puramente básico sino que, “a medida que se conocen mejor los mecanismos que controlan la actividad de mTOR, se abren nuevas posibilidades para interferir con estos procesos con un interés terapéutico”.

Esta investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Instituto de Salud Carlos III, el Welcome Trust, el Fondo Europeo para el Desarrollo Regional, el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) y la Comunidad de Madrid. EFE