Duran 20 nanosegundos, 20 milmillonésimas de segundo. Muchísimo menos que un parpadeo, que dura unas 300 millonésimas de segundo. Son los destellos provocados por los rayos gamma al entrar en contacto con la atmósfera terrestre y el objetivo de un conjunto de 118 telescopios de los que el primero se inauguró este martes en el Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. La Red de Telescopios Cherenkov (CTA, por sus siglas en inglés) aspira a revolucionar la astronomía, a descubrir "cosas que no somos capaces de imaginar", dijo este martes el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque.

El equipamiento, del que España es uno de los socios clave, estará compuesto cuando empiece a funcionar en 2024 por telescopios de tres tamaños: pequeños (SST) -de 6 metros de diámetro-, medianos (MST) -de 12- y grandes (LST), de 23. El inaugurado en La Palma es el primero de los LST, un telescopio de 45 metros de altura, con un espejo de 23 metros -su superficie reflectante es de 400 metros cuadrados- y unas 100 toneladas de peso soportadas por una estructura de tubos de fibra de carbono y acero. Un gigante muy ágil, capaz de reorientarse en solo 20 segundos para captar las explosiones más violentas del Universo, los estallidos de rayos gamma.

Dentro de seis años, habrá otros siete más como él: cuatro en el Roque de los Muchachos y otros cuatro en el Observatorio Europeo Austral, en Chile, sede del proyecto en el hemisferio Sur. Estarán rodeados por 15 MST en el caso de Canarias y por 25 MST y 70 SST, en el del desierto de Atacama.

Los grandes espejos y las cámaras ultrarrápidas de estos telescopios grabarán los destellos azulados de luz Cherenkov provocados por los rayos gamma y permitirán rastrear su fuente. Los rayos gamma se originan en los fenómenos más violentos del Universo, en las explosiones de supernovas y las fusiones de estrellas de neutrones, y en el entorno de los agujeros negros. Además de para estudiar esos fenómenos, la red también servirá para la búsqueda de la materia oscura, indicó este martes el jefe de proyecto del LST, Daniel Mazin, de la Universidad de Tokio. Antes de asomarse a ese nuevo cielo, el telescopio de La Palma -prototipo de los otros tres similares que se construirán en la isla- estará en pruebas durante unos seis meses.

Más de 1.400 científicos e ingenieros de 31 países participan en el desarrollo de la red CTA, cuya tecnología es "una maravilla", según Rafael Rebolo, director del Instituto de Astrofísica de Canarias. Alemania, España y Japón son los principales contribuyentes del consorcio LST, encargado de la construcción de telescopios como el nuevo del Roque de los Muchachos y en el que también participan Brasil, Croacia, Francia, India, Italia y Suecia. El equipo del LST está formado por más de 200 científicos de esos diez países.