Diario de Navarra

Tranquilo todo el mundo. Mira que han caído cacharros desde el espacio y hasta ahora nadie ha salido herido. Lo más cercano a un percance serio le pasó hace ya siete años a una norteamericana en Tulsa (Oklahoma), Lottie Williams, a la que le golpeó en un hombro un trozo de un satélite experimental que se había hecho pedazos. Lo notó como si le hubieran golpeado con una lata de refresco vacía. Nada más. Y ella es, que se sepa, la única persona que ha notado el impacto de la basura espacial. Por eso, lo más probable es que, como augura China, su laboratorio espacial Tiangong 1, una nave del tamaño de un autobús que orbita sin control desde 2016, se queme por completo al contacto con la atmósfera y no haya resto alguno que llegue a la superficie. Nadie lo notará más allá del resplandor que podrían ver algunos a simple vista. Y eso, claro, si la entrada en la atmósfera se produce por la noche. Lo que sea ocurrirá en los próximos días. Se prevé que la nave caiga a la Tierra entre el sábado y el lunes que viene. Con suerte, el lugar exacto donde impactará se sabrá más o menos un día antes. Por el momento, las previsiones hablan de una franja amplia del planeta en torno al ecuador, de los 42,8 grados al norte y los 42,8 grados al sur, aunque lo cierto es que el riesgo mayor está en los extremos de esa línea, y que en uno de esos extremos está España (como muestra en el siguiente gráfico). La estación, que este martes se encontraba a poco más de 200 kilómetros de altura, es un módulo de cerca de 10 metros de longitud y algo menos de nueve toneladas de peso. Fue el primer paso dado por China de cara a instalar una estación orbital permanente propia, aunque sus dimensiones son las de un juguete si se comparan con las de la Estación Espacial Internacional, que mide más de 100 metros y pesa más de 400 toneladas. La Tiangong 1 fue puesta en órbita el 29 de septiembre de 2011 y estuvo en funcionamiento hasta el 16 de marzo de 2016. En su interior astronautas chinos llevaron a cabo experimentos y el laboratorio espacial también sirvió para probar las primeras misiones chinas de acoplamiento espacial entre naves y estaciones orbitales. Aunque desde 2013 ya no tuvo ocupantes, China quiso mantenerla en órbita, en parte para hacer pruebas que sirvieran para que funcionara mejor su sucesora, la Tiangong 2, que está en el espacio desde 2016. Fue precisamente ese año, en septiembre, cuando se supo que China ya no podía controlar la estación, cuyo nombre se puede traducir como “Palacio Celestial”. En todo caso, como dice el astrofísico Daniel Marín en la web científica Naukas, eso no quiere decir que venga hacia abajo en picado, como hacen los aviones accidentados. Todos los artefactos que se ponen en órbitas bajas, los satélites, la Estación Espacial Internacional... todos sufren cierto rozamiento que provoca que vayan perdiendo altura paulatinamente. Por eso, de vez en cuando hay que encender sus motores para elevar unos kilómetros su órbita. Como con Tiangong 1 esa posibilidad quedó descartada hace meses, la estación va perdiendo altura poco a poco, en cada órbita, pero es un proceso que lleva años. En 2016 estaba casi a 400 kilómetros de altura, ahora está a 200. En los próximos días, eso sí, su caída se acelerará. POCOS RIESGOS La Agencia Espacial Europea, que fue uno de los primeros organismos que alertó sobre la caída de la Tiangong, ha confirmado que los riesgos que entraña su reentrada en la atmósfera son muy pequeños. “La probabilidad de resultar herido por restos (de la estación espacial) es tan alta como la posibilidad de verse alcanzado por un rayo dos veces en un mismo año”, declaró a la agencia Dpa Holger Krag, director de la Oficina de Basura Espacial de la ESA. De acuerdo con el organismo europeo, el impacto del laboratorio espacial chino no es ni siquiera comparable con el que dejaría un meteorito. En este sentido, desde la ESA precisan que los escombros tienen una velocidad de caída normal que, en ningún caso, provocarían un cráter en la Tierra. Además, según Krag, el área en el que podría caer, es, pese a lo que pueda parecer en el gráfico, es enorme. Incluye todos los océanos y a todos los continentes, con excepción de la Antártida y el Ártico. Además, se trata de una nave más bien pequeña. Todas las naves que aparecen en la relación de la columna de al lado son más grandes y pesadas que la Tiangong. La mayor, con mucho, fue la MIR, también una estación espacial pero mucho mayor, que cayó a la Tierra de forma controlada. Los astrónomos rusos lograron que sus restos impactaran en el Océano Pacífico, el lugar más habitual al que llevan esa basura espacial. Más miedo se pasó hace casi 40 años con el Skylab, la primera estación espacial norteamericana, porque nadie sabía exactamente donde iba a caer. El día antes de su entrada en la atmósfera, en julio de 1979, los científicos recalcaban que la estación, que pesaba 74 toneladas, podía seguir ocho órbitas diferentes que prácticamente abarcaban todos los puntos de la Tierra desde la Tierra de Fuego hasta la frontera sur de Canadá. La NASA intentó que cayera sobre el océano Atlántico, cerca de Sudáfrica, pero al final se estrelló sobre Australia, y algunos restos cayeron sobre la ciudad de Esperance, de unos 10.000 habitantes. Periódicos locales como el Esperance Express recuerdan que hubo familias, como los Grewar, que encontraron piezas del artefacto en sus fincas, o que todos recuerdan aquel día por las luces y el estruendo. El ayuntamiento de la localidad impuso entonces a la agencia espacial estadounidense una multa de 400 dólares por tirar basura sin permiso, aunque al parecer nunca fue pagada. Otro artefacto grade que cayó sin control fue la Salyut 7, de 40 toneladas, cuyos fragmentos cayeron en 1991, hechas una bola de fuego, en Argentina sin alcanzar a ninguna persona. “Un enorme enjambre de cuerpos incandescentes surcaba el cielo. Se desplazaba de oeste a este, en forma casi paralela al horizonte. Miles de fragmentos se desprendían e incineraban en la atmósfera”, contaba al diario Clarín el astrónomo Guillermo Goldes. Una ilustración alusiva a la basura espacial. | ESA Todos los años caen a la Tierra entre 50 y 100 toneladas de basura espacial Lo más probable es que dentro de unos días las noticias hablen de que la estación espacial china haya terminado sus días en algún punto del Océano Pacífico. Si acaso, que haya dado algún susto, quién sabe si a los habitantes de alguna ciudad precisamente china. En nada, el Tiangong 1 habrá pasado al olvido. Pero eso no significa que la basura espacial haya dejado de ser un problema. Lo es, y cada vez más. Para hacerse una idea de la magnitud del asunto, conviene recordar las declaraciones de Osvaldo Peinado, jefe de operaciones en tierra de misiones espaciales, que aseguró en una entrevista con Diario de Navarra que los despegues de los cohetes espaciales se planifican entre otras cosas por el momento en que la basura espacial deja un hueco libre. “Hay 5.000 satélites dando vueltas y casi 2.000 muertos… Hasta ahora todos han caído en el desierto o en el mar... sólo ha muerto una vaca por un trozo de satélite caído, pero...”, aventuraba durante una visita a Pamplona. De hecho, se calcula que todos los años caen a la Tierra entre cincuenta y cien toneladas de restos de ingenios espaciales. La mayor parte, ya se ha dicho, se queman en la atmósfera o se precipitan en los océanos, que para eso ocupan más de dos tercios del planeta. La mayor parte de esos desechos metálicos se encuentran en lo que se denomina órbita baja, entre 200 y 2.000 kilómetros de altura, que es donde trabajan la mayor parte de los satélites que tienen que ver con el clima o la elaboración de mapas, por ejemplo. Otros, especialmente los de telecomunicaciones, se sitúan en la llamada órbita geoestacionaria, a 36.000 kilómetros de altura. Desde hace un tiempo se exige que los satélites geoestacionarios guarden algo de combustible para que, cuando terminen su vida útil, se eleven unos cientos de kilómetros, hasta lo que se denomina la órbita cementerio. OTRAS NAVES CAÍDAS MIR 120 tm. Rusia. Marzo de 2001. Controlada. Skylab 74 tm. EE UU. Julio de 1979. Semicontrolada. Slayut 7/TSK-4 40 tm. Rusia. Febrero de 1991. Semicontrolada. Salyut 6/TSK-2 34 tm. Rusia. Julio de 1982. Controlada. Almaz T2 20 tm. Rusia. Julio de 1989. Controlada. TSK-1 19,8 tm. Rusia. Febrero de 1978. Controlada. TSK-3 19,8 tm. Rusia. Septiembre de 1983. Controlada. Salyut 5 18,8 tm. Rusia. Agosto de 1977. Controlada. Salyut 4 18,7 tm. Rusia. Febrero de 1977. Controlada. Almaz 1 18,55 tm. Rusia. Octubre de 1992. Controlada. Salyut 1 18,3 tm. Rusia. Octubre de 1971. Controlada. Salyut 2 18,3 tm. Rusia. Mayo de 1975. Incontrolada. Salyut 3 18,3 tm. Rusia. Enero de 1975. Controlada. Cosmos 557 18,3 tm. Rusia. Mayo de 1973.Incontrolada. Apolo 5 Nose Cone 17,1 tm. EE UU. Abril, 1966. Incontrolada. Apolo 6 CSM BP-13 16,9 tm. EE UU. Julio de 1964. Incontrolada. Apolo 7 CSM BP-15 16,7 tm. EE UU. Septiembre de 1964. Incontrolada.

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Una nave amenaza con caer sobre nuestras cabezas (pero no es fácil)

España es uno de los lugares donde puede precipitarse en los próximos días la estación espacial china Tiangong-1. No obstante, lo más probable es que se queme en la atmósfera

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