María Blasco: “Podríamos llegar jóvenes a los 140 años. En ratones lo hemos logrado”

María Blasco es probablemente uno de los rostros más conocidos de la ciencia española. No sólo es una investigadora puntera, experta en los mecanismo por los que las células envejecen y dan lugar a enfermedades, sino que desde 2011 dirige el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), una institución donde cerca de 500 personas buscan remedios al cáncer. El jueves viajó a Pamplona para cerrar un ciclo de charlas en el Colegio Mayor Belagua y para participar este viernes en una jornada en el Instituto de Investigación Sanitaria de Navarra. Quini, el futbolista que murió esta semana, dijo que, cuando se lo diagnosticaron en 2006, identificaba cáncer con muerte. ¿Hasta qué punto esto sigue igual? Ya no tanto. Muchos tumores se pueden curar, hasta un 50%. Es importante que se detecte a tiempo, antes de la diseminación de la célula del tumor, de la metástasis. Pero si se logra y si es operable, hay posibilidades de superar el cáncer. Además, existen tratamientos que se están probando en ensayos clínicos. Cada vez tenemos más armamento. Aun así, hay tumores muy difíciles de controlar, más desconocidos, más complicados desde el punto de vista genético, con muchas más alteraciones. ¿El cáncer sigue siendo un tabú, un estigma? La filósofa Susan Sontag (1933-2004) comparaba el cáncer al estigma de la tuberculosis y queda algo de eso. Pero en la medida que la enfermedad sea más controlable, menos estigmatizada estará. De hecho, ya lo está menos. Hay que quitar el miedo, es lo que estigmatiza. ¿El principal reto para la investigación es la detección temprana? Es un reto muy importante. Por ejemplo, la mortalidad en enfermedad cardiovasculares ha disminuido mucho gracias a biomarcadores (un ejemplo es el exceso de colesterol) que permiten evaluar el riesgo y tomar medidas antes de que sea demasiado tarde. En el caso de cáncer no tenemos eso, salvo en los tumores hereditarios, donde sí se puede hacer un seguimiento. Para la mayor parte de los tumores, los que llamamos esporádicos, los que están asociados a la vida y al envejecimiento, tenemos muy pocos biomarcadores. Es una asignatura pendiente. Sería muy importante saber qué personas están en riesgo de desarrollar un cáncer para detectarlo cuando todavía es pequeño, localizable y curable. ¿Qué necesitamos? Investigación, investigación y más investigación. Todos los avances en el tratamiento del cáncer han salido de la investigación. Del cáncer conocemos sólo la punta del iceberg. Por cierto, estamos hablando de cáncer. ¿No sería más correcto hablar de cánceres en plural? Sí, se dice que hay más de cien tipos de cáncer diferentes y eso está anticuado ya. Hoy sabemos que el mismo tipo de cáncer, en dos pacientes, es diferente desde el punto de vista genético. Seguramente existen miles de cánceres. De ahí sale el concepto de tratamiento personalizado. Conociendo las diferencias entre el tumor de un paciente y de otro podremos lograr tratamientos más efectivos. ¿Cuál es la gran esperanza en la investigación del cáncer? ¿Esa medicina personalizada? ¿La inmunoterapia? La medicina personalizada va a seguir dando frutos importantes, pero la inmunoterapia ha sido una revolución. No estaba en las mentes de los investigadores, más centrados en los genes, pero se ha visto que potenciar las defensas inmunes puede tener efectos terapéuticos muy importantes en tumores. No va a curar todos los tipos de cáncer pero es un salto importante. Nos da además una lección: cualquier vía de investigación puede redundar en un salto cualitativo y cuantitativo en el tratamiento del cáncer. Hágame una apuesta. ¿Nuestros nietos vivirán con cáncer? El cáncer está asociado al envejecimiento y en la medida en que estamos viviendo más años es de suponer que aumente la incidencia del cáncer. Sin embargo, también es de esperar que haya tratamientos más efectivos , que se detecten y controlen antes y que haya menos mortalidad. El cáncer no es la única enfermedad del envejecimiento celular. No. Además, muchas enfermedades de ellas no tienen curación: las neurodegenerativas, Alzhéimer, cáncer, infarto de miocardio... Son enfermedades de un estado terminal de la célula. Algunos pensamos que, igual que para controlar una enfermedad infecciosa tienes que localizar el germen y atacarlo, para controlar estas enfermedades, hay que conocer y atacar su causa. El envejecimiento no son arrugas, sino un proceso molecular. Cuando lo conozcamos, seremos capaces de tener un impacto importante en la prevención y el tratamiento de enfermedades. ¿Donde estamos en ese proceso de conocer el envejecimiento? Hace ya 20 años que es un tema central de la biología molecular, sabemos mucho de ese envejecimiento y eso nos permite diseñar estrategias terapéuticas que buscan enlentecerlo. Ese envejecimiento tiene que ver con los telómeros de la célula, que son precisamente su campo de investigación. ¿Qué son? Uno de los mecanismos moleculares que está detrás del envejecimiento celular son unas estructuras importantísimas para la vida, ya que protegen el material genético. El ADN está en los cromosomas y los cromosomas están protegidos por los telómeros. Estos se van acortando conforme nuestras células se multiplican para regenerar el organismo, que es algo que ocurre continuamente. Cuando estos telómeros son muy cortos, impiden que nuestros tejidos se regeneren. Es entonces cuando salen enfermedades degenerativas o cáncer. Existe una enzima, la telomerasa, que es capaz de alargar los telómeros. Se utiliza para el mantenimiento de las especies, cuando hay hijos (se encuentra en los tejidos de los fetos). Nuestro grupo está usando esa enzima para intentar alargar los telómeros adultos, y ver si tiene efecto terapéutico en enfermedades asociadas al envejecimiento. ¿Hasta donde nos puede llevar el conocimiento de esos telómeros? En su último libro hablaba de vivir hasta los 140 años. Lo que estamos viendo en ratones es que si mantenemos los telómeros largos aumenta la longevidad media de manera muy significativa, hasta un 40%, y también la longevidad máxima. Si se pudiera trasladar de los ratones a los humanos, significa que podríamos llegar en buenas condiciones de salud hasta los 140 o 150 años. Obviamente no somos igual que los ratones, podrían ser más o menos años. Pero lo que ha quedado demostrado es que el acortamiento de los telómeros es una de las causas moleculares del envejecimiento, no la única, y que si lo modificamos, podemos retrasar la vejez. Habrá quién diga que no quiere llegar a tan viejo. Ahora nuestro envejecimiento es natural, igual que el de los egipcios en la época faraónica, salvo que vivimos más años y aparecen enfermedades asociadas. No hemos sido capaces de frenar el envejecimiento biológico. Lo hemos logrado en ratones, alargando los telómeros, y no sólo viven más tiempo, sino que los mantenemos sanos más tiempo. ¿No le da miedo que estas expectativas acaben en una falsa promesa? Puede ser. La investigación es así. Avanzas en un conocimiento, que es sólido, pero la aplicación que se haga de ello el tiempo la dirá. Nosotros pensamos que podrá probarse en humanos que el alargamiento de los telómeros tiene un efecto terapéutico en enfermedades hoy incurables. Pero el futuro puede ser impredecible.

María Blasco: “Podríamos llegar jóvenes a los 140 años. En ratones lo hemos logrado”

Es una de las científicas que mejor conoce por qué envejecemos y por qué el tiempo nos depara enfermedades como el cáncer y los infartos. María Blasco viajó a Pamplona para explicar cómo luchar contra el envejecimiento

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