Diario de Navarra

Tienen una mala fama que seguramente no se merecen. Es cierto que los virus ocasionan enfermedades, algunas de ellas terribles. Virus son los agentes que desencadenan el sida o el ébola, la gripe o el sarampión, entre otros males, algunos con poco remedio (no está de más recordar aquí que los antibióticos son efectivos contra las infecciones de bacterias pero no funcionan contra los virus). Pero es de justicia apuntar que los virus, por ejemplo, son también una parte imprescindible de nuestra microbiota, la jungla que habita nuestro intestino y nos ayuda a digerir los alimentos. Por si fuera poco, los virus también se han convertido de un tiempo a esta parte en un arma contra la enfermedad. Los científicos están investigando y aprendiendo a utilizarlos para combatir males tan graves como el cáncer. De eso sabe bastante la navarra Marta Alonso Roldán (Lodosa, 1974), una investigadora del CIMA y de la Clínica Universidad de Navarra que, tras comenzar a investigar en Houston (EE UU), donde estuvo siete años, regresó a Pamplona para tratar de averiguar cómo atacar tumores cerebrales, entre ellos algunos de los más virulentos y graves que existen, y conseguirlo usando virus de lo más común. Explicará cómo lo hace el lunes, para inaugurar el ciclo de conferencias de divulgación científica en bares Pint of Science (ver programa en el despiece al lado). MODIFICACIÓN GENÉTICA Básicamente, Marta Alonso, que en 2013 obtuvo para su investigación la prestigiosa beca L’Oreal Unesco, trata de aprovechar o incluso potenciar algunas características propias de los virus a la vez que se limitan o se eliminan otras. Para eso los investigadores cuentan con un gran aliado: la edición del ADN, la información genética. “Lo que hacemos es modificar en el laboratorio el virus para que mate sólo a las células tumorales y no a las sanas”, explica la investigadora de Lodosa. “Le cortamos un trocito del ADN, que es el que permite que el virus se reproduzca en todas las células. De esa forma, conseguimos que sólo se replique en las células cancerígenas. Además, por otra parte le ponemos otro trocito de ADN con el que conseguimos que el virus entre mejor en las células del tumor que en las normales”. De esta forma, los científicos logran enfocar la capacidad destructiva del virus en las células que están enfermas. “Los virus en general, una vez entran en la célula, se replican una y otra vez hasta que la célula estalla y muere. Con estas modificaciones conseguimos que eso solo ocurra en las células enfermas. Además, como el virus se coloca dentro del tumor, su acción está mas restringida. Lo ideal, que no siempre ocurre, es que el virus vaya matando las células hasta destruir por completo el tumor”. VIRUS Y TUMORES La de Marta Alonso y su equipo no es la única investigación que relaciona virus y cáncer. En el propio CIMA hay otros investigadores que están estudiando otros tumores y otros tipos de virus. Alonso eligió un adenovirus, el delta 24-RGD, causante habitual de catarros, porque se trata de un agente que no especialmente virulento y porque apenas tiene efectos secundarios. “Es fácil trabajar con ellos. Si el paciente se infecta, le causa un catarro, algo de fiebre, nada peligroso”. Y si escogió los gliomas y los tumores cerebrales, entre ellos algunos de los infantiles más peligrosos, fue porque el cerebro es un órgano “especial” al que este tipo de terapia parece favorecer. El cerebro, explica Alonso, es “un privilegiado” porque el sistema inmune del organismo se pone en marcha para defenderlo antes que en otros órganos. “Pensamos que el virus no sólo mata las células tumorales, sino que al ser un patógeno, llama al sistema inmune. Los pacientes en los que se despierta al sistema inmune son los que mejor responden a la terapia”. Por el momento, han probado su técnicas en el laboratorio y en un ensayo clínico en humanos que se hizo en la Clínica Universidad de Navarra y que demostró que el virus “no tiene toxicidad y algo de eficacia”. También está aprobado otro ensayo para gliomas difusos de tronco, uno de los peores tumores en niños. “Nos falta aprender cómo hacer estos virus más potentes, más capaces de despertar al sistema inmune, y conseguir un nuevo producto que podamos probar”, indica la investigadora navarra, que está convencida de que en un plazo “de 5 o 10 años” veremos un uso generalizado de los virus en la práctica clínica. “De hecho, la FDA (el órgano que regula los fármacos en EE UU) ya ha aprobado el uso de un herpesvirus para tratar melanomas. Estamos muy cerca”.

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Virus modificados genéticamente, una nueva esperanza contra el cáncer

La navarra Marta Alonso ya ha probado la terapia incluso en humanos. Hablará de ello en las jornadas de divulgación Pint of Science

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