Controlar hasta el mínimo coste es fundamental para sectores como el automovilístico, donde la rentabilidad solo es posible mediante la producción masiva. Es relativamente poca la ganancia por cada vehículo fabricado, así que es necesario venderlos por millones para obtener un retorno suficiente.

Rascar unos pocos euros aquí y otros allá resultan clave para mantener la competitividad y precisamente es el espesor de la pintura una de las área a la que más atención prestan las marcas. No solo hay motivos económicos, también los hay comerciales. El acabado exterior de los vehículos entra por los ojos de los clientes y es esencial que los colores estén perfectos.

Las marcas de coches llevan muchos años trabajando para mejorar sus procesos, pero hasta hace poco solo había tecnologías que requerían colocar un sensor en contacto con la superficie. Aunque se procuraba hacerlo con delicadeza y en unas pocas mediciones de control cada muchos coches, siempre existía el riesgo de dañar las carrocerías.

Y aquí es donde una pequeña empresa navarra está revolucionando el sector gracias a una solución que permite medir sin contacto físico el espesor de las distintas capas de pintura. Se trata de dasNano, que emplea las ondas del espectro del terahercio para hacer mediciones con una precisión quirúrgica en cuantos coches se desee y sin riesgo alguno de dañar su exterior.

Los coches que salen de las plantas de producción llevan sobre su carrocería varias capas de pintura superpuestas con unas pocas micras de grosor que cumplen distintas funciones. La primera se aplica directamente sobre la chapa y sirve para protegerla contra la anticorrosión. Luego viene el color, que define la estética del vehículo. Por último, el barniz da el acabado final y evita que el color se deteriore prematuramente frente a los rayos ultravioleta, la lluvia y el desgaste cotidiano. Si cualquiera de esas capas es más gruesa o más fina de lo necesario, hay consecuencias económicas y comerciales.

Por ejemplo, si la protección anticorrosión es insuficiente, la chapa se deteriorará antes de lo previsto. En el caso del color, pasarse o quedarse corto varía el tono o crear aguas, algo que puede dar al ojo cuando algunas piezas de proveedores se entregan pintadas y aparecen contrastes antiestéticos. Por último, un barniz muy fino dejará expuesto al color en pocos años y uno demasiado espeso generará defectos como la piel de naranja, unas ondulaciones visibles a simple vista que arruinan el acabado estético de un vehículo.

“Ahorrar una micra de pintura, que parece poquísimo, tiene impacto”, explica Elena Taboada Cabellos, responsable de innovación y marketing de dasNano. “El espesor total puede ser de 100 a 150 micras y una o dos micras por medio millón de coches supone un ahorro del orden de entre uno y dos millones de euros para una planta como Volkswagen Navarra”, añade. Rentabilizar la inversión necesaria para instalar la tecnología de dasNano está demostrada gracias a la creciente demanda de distintas marcas.

Volkswagen ya dispone de ella en seis de sus plantas, otras tres de Audi y dos de Toyota, por mencionar las principales. Y la buena experiencia de estas marcas les llevará a ir desplegando la solución de dasNano en el reto de sus fábricas poco a poco. Taboada menciona también el efecto del espesor de la pintura en la cantidad de gas necesaria para hacer funcionar los hornos de secado y curado de las carrocerías, que representan “el 40% del consumo energético total de producción de un automóvil”.

Si se emplea menos gas en los hornos, también se reducen las emisiones de CO2 y, en consecuencia, los costes por derechos de emisión: “Son una carga cada vez más relevante para las grandes corporaciones industriales”. La suma de todos esos pequeños ahorros son posibles gracias a la tecnología que ha desarrollado dasNano, capaz de controlar cada micra de cada capa de pintura en cualquier punto de la carrocería indistintamente de que se haya aplicado sobre la chapa metálica o en una pieza de plástico. Esta es una de las grandes ventajas de la solución de dasNano, ya que la vieja tecnología de contacto que se utilizaba hasta hace pocos años solo funcionaba sobre piezas metálicas.

Gracias a ello, la empresa navarra acaba de firmar un contrato nada menos que con BMW, el prestigioso fabricante alemán de coches premium. Uno de los problemas que tenía BMW eran las piezas de plástico de proveedores que se entregaban pintadas. La única forma de comprobar su calidad era haciendo una cata y comprobando el espesor de la pintura con métodos destructivos que, además, solo aportaban información de una zona concreta de la pieza. Estas piezas de plástico son muy numerosas e incluyen retrovisores, parachoques, aletas y otros revestimientos estéticos. “Es súper importante que el retrovisor no parezca rojo y el otro rojillo”, sintetiza Taboada.

USOS EN OTROS SECTORES

DasNano ha resuelto este problema con tecnología basada en ondas de terahercios, también conocidas como ondas T. Se trata de una franja del espectro electromagnético situada entre las microondas y el infrarrojo que, hasta hace relativamente poco, carecía de aplicaciones industriales consolidadas. El gran hallazgo hecho por dasNano y su importante desarrollo tecnológico, según destaca Eduardo Azanza, cofundador de la compañía, ha sido precisamente encontrarle uso en la medición exacta del espesor de cualquier tipo de recubrimiento sobre todo tipo de superficies, ya sean metálicas, de plástico o materiales compuestos.

De momento, su comercialización se centra en el sector automovilístico, pero tiene aplicaciones en cualquier otra industria que precise medir con precisión micrométrica y de forma diferenciada capas de todo tipo de imprimaciones superpuestas.

En el sector aeronáutico, la empresa está en conversaciones con los principales fabricantes, aunque el ritmo de implantación es inevitablemente más lento. Los procesos de certificación de nuevos equipos en aviación exige “modificar los manuales técnicos de producción”, un proceso regulatorio largo y exigente según explica el director general de dasNano, Israel Arnedo Gil. “Un avión solo se construye con lo que diga el manual; no puedes introducir otro aparato y decir que lo tuyo es mejor sin antes cambiar ese libro”, detalla Azanza.

La industria naval también es terreno fértil para la tecnología de dasNano. “Todo lo que se pinta es susceptible de ser medido sin contacto y sin destruir la pieza; eso es lo que hacemos nosotros”, menciona Arnedo, que incluye también la fabricación de depósitos de combustible. Pero quizás el frente más singular es el de los semiconductores. Según señalan Azanza y Arnedo, las ondas T no solo pueden medir espesores de pintura sino también la conductividad eléctrica por el espesor de los dopantes que se aplican a las obleas de silicio de las que se extraen los microchips.

“Si crees que has depositado cierta cantidad de boro para incrementar la conductividad un 20% y realmente solo has conseguido un 17%, te lo decimos para que revises tu proceso productivo”, explica Arnedo. No solo eso, la tecnología de dasNano es capaz de monitorizar también la homogeneidad de la oblea entera, algo crucial en un sector en el que resulta clave obtener el máximo número de microchips viables por oblea para rentabilizar los carísimos procesos necesarios en su producción.

Eduardo Azanza, cofundador de dasNano, es consciente de que Navarra “es una rareza”. Se trata de una pequeña región situada en la periferia de España, pero cuenta con empresas tecnológicas punteras, buenos profesionales y una próspera industria. En un entorno cada vez más competitivo, Azanza reclama mejores infraestructuras de comunicaciones para situarla en el mapa: “Al final esto es algo muy pequeño; Pamplona y Navarra son una rareza absoluta. La gente no viene a Navarra a innovar; no lo piensa primero, sino en Londres, en Ámsterdam, en Madrid, Barcelona, en Silicon Valley, en Frankfurt o en Múnich”.

Según explica el cofundador de dasNano reclama, es “mucho más fácil desarrollar tecnología” cuando los clientes están más cerca en términos de tiempo de desplazamiento. Israel Arnedo, director general de dasNano, comparte la misma idea y argumenta que Navarra “tiene capacidades espectaculares”, pero precisa “ponerlo fácil” para atraer el talento que necesita.

Además de las propias infraestructuras, añade que Navarra cuenta con otras capacidades para “potenciar” sus fortalezas que deberían aprovecharse. “Tenemos que facilitar que la gente venga aquí y vea a Navarra como una red muy atractiva”, precisa. Tanto Azanza como Arnedo echan de menos el vuelo a Frankfurt que se suspendió con la pandemia y que, según recuerdan, “iba lleno”.