En un año, la vida del holandés René Vincent Van der Velden ha dado un giro radical. El 4 de octubre de 2023, en su ruta hacia Santiago, hizo una parada en Ázqueta. “Hacía mucho calor ese día y me dirigí al bar del pueblo a tomar algo pero estaba cerrado”, recuerda. Entonces, unos metros más adelante, se topó con una casa de peregrinos, ‘La perla negra’, y su responsable, Helena Murugarren Aguilar, le sirvió una cerveza fresca. Entablaron conversación y, coinciden ambos, enseguida conectaron.

René pasó tres días más en el albergue ayudando como hospitalero pero el peregrino holandés tenía que seguir su camino y abandonó Ázqueta. Eso sí, la comunicación con Helena siguió vía whatsapp mientras él seguía cubriendo etapas. Llegó a Santiago de Compostela y, después, aún continuó caminando hasta alcanzar Finisterre. “Mi experiencia en el Camino fue maravillosa, muy gratificante. Conocí a gente maravillosa y la conocí a ella, a Helena”, cuenta en un español que aún se resiste pero que va mejorando.

Y con ella volvió a reencontrarse a mediados de noviembre una vez completada la Ruta Jacobea y llegar a Finisterre. René se subió a un tren y a un autobús que le llevaron de vuelta a Ázqueta. Allí esperaba Helena y el inicio de una nueva vida.

Tras disfrutar de unos días de nuevo en este pequeño pueblo de Tierra Estella que sirvieron a la pareja para conocerse mejor, volvió a su país. Una vez allí, renunció a su puesto de trabajo como profesor de Económicas en la Universidad de Utrecht y vendió su casa para asentarse en Navarra, en este pequeño concejo de cincuenta habitantes.

Coincidió en el tiempo que la propietaria de aquel bar que René encontró cerrado la primera vez que pisó Ázqueta lo había puesto en venta. Tras hablar con ella, llegaron a un acuerdo y adquirió el local en el que ahora atiende a los peregrinos que, como él hace un año, llegan con las piernas cargadas de kilómetros. “Ha sido un cambio de vida total pero estoy realmente satisfecho. Me encantaba enseñar y trabajar con los alumnos, pero no encajo muy bien en el rígido sistema educativo”, cuenta.

Por eso está tan a gusto tras la barra del bar que ha rebautizado como l´Antorcha, un nombre que guarda un doble significado. Por un lado, explica, hace referencia a la antorcha que luce, que hace alumbrar el Camino. Pero también es un guiño a la que hoy es su compañera de vida, Helena, un nombre que significa ‘mujer con antorcha’. La adquisición del bar constituyó el broche definitivo a ese cambio de vida que René estaba buscando y que el Camino de Santiago contribuyó a conseguir.

Se han juntado, relata, todas las piezas del puzzle. “Vivir con la mujer que amo, la oportunidad de permanecer en el ambiente del Camino y la libertad de ser emprendedor”, finaliza su relato en una historia que, colgada con un marco de la pared, René quiere compartir con todas las personas que cruzan la puerta de su bar. Un establecimiento que busca “crear un espacio amable de convivencia para todos y que sea inspirador para los peregrinos”.