Cualquier persona de una generación actual es más joven de lo que fueron en generaciones anteriores”. Con esta sugerente reflexión Mª Dolores Puga González, científica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) abordó en Pamplona el reto del envejecimiento en el transcurso de la V Conferencia de la Cátedra Idea Nuevas Longevidades, que forma parte del Instituto Cultura y Sociedad de la Universidad de Navarra y patrocina la Fundación Idea.

La experta abogó por “desdramatizar” el envejecimiento y romper mitos. Verlo como una amenaza, como algo que solo nos pasa en esta sociedad y no en otras (‘la vieja Europa’), o como un problema a solucionar no ayuda a avanzar. La realidad es que llevamos siglo y medio ganando tres años de vida cada década y es hora de hacer otra pregunta. “De cómo cambiamos a cómo nos adaptamos al envejecimiento demográfico”, dijo Puga. Y más teniendo en cuenta que ahora es una etapa muy prolongada y que se está logrando transitar por ella como sociedad, cuando antes solo lo hacían individuos seleccionados.

En este marco, hay que repensar aspectos como el inicio de la vejez, que se estableció en 65 años en 1919, o pensar en una “nueva edad” para el colectivo de 60 a 80 años, un grupo que es el sostén del cuidado de los más mayores y también de los niños. “Somos poblaciones más complejas que en el pasado”, apuntó. De ahí la necesidad de darle una vuelta a las políticas de envejecimiento activo, ya que las generaciones del baby boomers llegan con otra trayectoria vital, más calidad de vida y autonomía. Todo teniendo en cuenta que se vive una media de 15 años con enfermedades crónicas aunque con discapacidad la media es de 4. “Hay que prepararse”.

¿Por qué da tanto miedo el envejecimiento?

A veces hacemos un paralelismo entre la vejez individual y la de las poblaciones y entendemos que el envejecimiento de la población es el individual, una etapa previa a la defunción, a desaparecer. Las poblaciones ni nacen ni desaparecen. El envejecimiento es un momento en el que las poblaciones se convierten en más complejas, con más edades. Quizás hay miedo porque se asocia con una necesidad de apoyo muy intensa, pero la media de esa necesidad son cuatro años.

¿Cuánto dura esa etapa?

Es una etapa de 30-35 años con momentos muy distintos.

A veces parece que el envejecimiento ha aparecido de repente.

No. A mediados del siglo XIX comenzó el aumento de la supervivencia que ha llevado a un cambio profundo en la forma de reproducirnos y a un cambio en la estructura de la población. Es un proceso paulatino y probablemente por eso muy invisible pero intenso. Hemos ganado tres años cada década. Y eso nos ha cambiado completamente. Hay una adolescencia y juventud muy prolongada que no tuvieron nuestros abuelos.

Ha dicho, incluso, que estamos rejuveneciendo...

Hay colegas que destacan que estamos ganando vida joven. A cualquier edad, un miembro de una generación actual tiene una esperanza de vida en buena salud mayor de la que ha tenido ningún miembro de una generación previa. Somos más jóvenes que generaciones previas a nuestra edad.

¿Los 50 son los nuevos 40, etc.?

Sí. El cambio en la longevidad ha cambiado nuestras vidas.

¿Qué es la gerontolescencia?

Es un nombre que propone Alex Kalache. No me gusta el nombre pero la idea es buena. Se trata de diferenciar distintos momentos de la vejez. Al hablar de los 30 primeros años de vida no se meten todos en el mismo saco pero al hablar de los 30 años finales de vida todo es vejez. Y no es lo mismo una persona de 65 años que una de 95. Empecemos a diferenciar. Igual que creamos la adolescencia hay una etapa entre la adultez y la vejez: mayores jóvenes entre 60 y 80 años con alta calidad de vida y activos. Y son la generación sandwich que cuida de ancianos, nietos...

¿Se les presta poca atención?

Muy poca. Son invisibles pero ahora son el sostén del resto.

Aboga por repensar las políticas de envejecimiento activo. ¿Por que?

Las políticas de los años 80 fueron muy exitosas. Pero los nacidos desde el 45 son diferentes; han cambiado el país. Es una generación que tiene una visión muy activa del mundo y van a revolucionar la vejez, igual que han cambiado la escuela, la universidad o el mercado laboral.

¿Cómo lo harán?

No sé, pero no será igual. No les vale esa visión pasiva de la vejez. Mayoritariamente, las generaciones de los 50 y baby boomers no van a asumir el papel de que les cuiden.

¿Cuáles son los retos?

El primero es la gestión de la salud. No estamos viviendo más años con problemas de discapacidad básica aunque se está retrasando a edades más avanzadas. Pero tenemos largas trayectorias con enfermedades crónicas, quince años de media, y hay que gestionar esto. Está funcionando gracias al esfuerzo de los profesionales como un carro con ruedas cuadradas. Hay que cambiar a un sistema de crónicos.

¿Y además de la salud?

Otros retos son la reformulación de las políticas de envejecimiento activo para generaciones muy distintas, las jubilaciones y también los cuidados de larga duración. Hasta ahora recaían en la hija no activa en el mercado laboral y ahora se ha sustituido por una trabajadora inmigrante pero en precario.

¿Qué se necesita?

Un sistema con una red de cuidado más amplia, plural, con cuidados mixtos (público-privados), formales-informales... donde se separe la provisión de la gestión de la financiación. Evolucionar a otro sistema en el que la familia no desaparece, como los nórdicos.

¿La familia no desaparece?

No. La familia gestiona el cuidado, revisa, financia parcialmente pero no provee el cuidado básico. Al final, el cuidado es más amplio porque la familia no está quemada y provee otros cuidados.

¿El entorno es esencial?

Claro. El vecindario, el pueblo... Vamos a un escenario en el que van a envejecer parejas de mayores que se cuidan mutuamente. Y cada vez más hogares de mujeres que viven solas. Hace falta rehabilitar viviendas, domótica, servicios de alarma, detectar fragilidad, etc. en el hogar pero también en el entorno. Ganan importancia los vecinos y figuras como el farmacéutico. Incluso se trabaja con carteros, que llegan a zonas más aisladas, o cajeras de supermercado en programas de soledad.