Diario de Navarra

Tal día como hoy hace 60 años, un grupo de 80 soldados con base en Pamplona fue engullido por una tormenta de nieve que los atrapó en la ladera francesa del puerto de Larrau. La comitiva estaba aterida, muy fatigada y con un equipamiento poco adecuado para el rigor invernal de aquella mañana de octubre. Buscaron desesperadamente refugio durante horas. Cuatro de ellos no sobrevivieron a una emboscada cruel que les sorprendió con un cambio brusco de condiciones meteorológicos en una época sin previsiones como las actuales. El resto huyó como pudo y los que aún conservaron fuerzas se desvivieron por ayudar a sus compañeros, arrastrándolos en sentido literal por las laderas nevadas hasta chabolas de cazadores, donde dispararon con sus fusiles para descerrajar los candados de las puertas o apiñándolos en coches para protegerles mínimamente del frío y la nieve que arreciaban en el exterior. De aquella tremenda experiencia queda hoy el recuerdo y homenaje de supervivientes, así como una cruz y una lápida erigidas en el Orhi, próximas al túnel de la carretera que asciende al puerto. Más de 100 personas se reunirán hoy allí para honrar el recuerdo de los que protagonizaron aquella travesía. LA DIVISIÓN 62 La portada de Diario de Navarra del 25 de octubre de 1964 se hacía eco del suceso con el siguiente titular: Cuatro esquiadores de la División 62, muertos en Abodi. La Compañía se perdió entre la niebla y una fuerte tormenta de nieve. Uno de los supervivientes, el general de División ya retirado Luis Palacios Zuasti, de 84 años hoy, y que ejercía como teniente, con 24, en el momento de los hechos, da contexto sobre quiénes eran aquellos soldados y qué hacían en el Pirineo navarro. “El grupo estaba conformado por mandos y soldados de reemplazo (forzosos) de la Compañía de Escaladores Esquiadores y Paracaidistas de la antigua División de Montaña nº 62. Teníamos formación en marchas y también en escalada”. La cronología de la tragedia se remonta al 21 de octubre, con el establecimiento de los protagonistas en un campamento base, en unos barracones en Izalzu, localidad muy próxima a Ochagavía. “El día 22 se realizó un reconocimiento de Abodi y Pikatua, con un tiempo espléndido, calor y visibilidad perfecta. Marchamos en camisa, disfrutando de los paisajes del Orhi (2017 metros) y la selva de Irati”. El 23, en cambio, se produjo un cambio radical de tiempo que desorientó al grupo, comenzando así un periplo que los llevaría al otro lado de la francesa. Hace 60 años, sin GPS, sin móviles y sin Unión Europea. “Para el día 23 se planteó una marcha que, partiendo del campamento (843 metros), siguiera por el monte Krutxeta (1.100), Otsogorri txipia (1.700) y Pikatua (1.370 metros). Suponía una distancia reducida de 18 kilómetros y desnivel de 860 metros. Se inició a las 7.30 horas, con final previsto para las 13. Íbamos equipados con uniformidad normal para el otoño en ese territorio (bota, polaina, pantalón, jersey de montaña, tabardo 3/4 y guantes de lana), con morral de espalda, armamento individual y colectivo con munición. Se desayunó en caliente, distribuyéndose un bocadillo. A partir de Krutxeta comenzaron la bruma y la niebla. A las 11 horas alcanzamos la frontera. Hicimos un alto, surgió un momento el sol , que aprovechamos para una fotografía y de inmediato volvió a empeorar el tiempo. Esa niebla tan cerrada fue crucial para el desarrollo de lo ocurrido, ya que se inició el descenso en dirección norte, sobre Francia, en lugar de seguir hacia Pikatua”. En ese punto, se perdió el grupo y, como relata Palacios, el Pirineo occidental en su vertiente francesa presenta fuertes pendientes, por lo que el grupo perdió altura rápidamente. “ Nuestro desplazamiento nos llevará por sorpresa al valle de Holzarte (Francia), arroyo tributario del Gave de Larrau. Avanzando, bajo lluvia y niebla, nos vimos inmersos en un bosque cerrado, cruzado por barrancos, donde moverse era dificultoso. Desapareció el enlace radio con el campamento y la sensación de aislamiento y pérdida se materializó entre nosotros”. EL CURSO DEL HORIZONTE Era ya media tarde cuando el grupo se topó con unos madereros franceses. Les precisaron más sobre su ubicación, en un euskera que a ambos grupos de hombres se les hizo complicado, por las distintas variantes y dialectos . “Seguimos hacia Larrau siguiendo el curso del Holzarte y atravesamos por una simple pasarela maderera que salvaba un profundísimo barranco donde solo era posible el paso en reducidos grupos” El pueblo de Larrau, de apenas 300 habitantes, fue la meta final, “tras 13 horas de marcha, enormemente fatigados, muy mojados y con una alimentación somera”. La llegada de noche, bajo la intensa lluvia, de una unidad armada española “en nuestras condiciones y aspecto”, sorprendió y seguramente alarmó al vecindario. “Tratamos de secar la ropa y el equipo e intentamos dormir en el duro suelo”. A la mañana siguiente, el grupo planeó regresar por la carretera en construcción que unía Larrau con la frontera . “Nuestra situación fue comunicada al cónsul de España en Pau. El día 24, con un sobrio desayuno, iniciamos el movimiento a las 6.15 horas mientras fuera seguía lloviendo, con frío y viento” El grupo caminó entre bosque hasta mediodía. Después, el terreno era pelado, sin edificaciones, salvo unos refugios de cazadores de palomas. “Ya en los 900 metros la nevada era muy copiosa. En torno a 1.400, el frío y el viento eran extremadamente intensos, con ventisca. No podíamos avanzar más y surgió la necesidad imperiosa de de búsqueda de refugio y ayuda urgente”. Este movimiento resultó difícil y penoso. El cansancio era inmenso. Algunos hombres presentaban signos de agotamiento, por lo que fueron ayudados por compañeros, tratando de alcanzar juntos los refugios buscando la supervivencia. “Hubo que forzar sus puertas, algunas con disparos de fusil, ante la apremiante necesidad de protección. Varios soldados buscaron cobijo en los automóviles de los cazadores, a la espera de socorro y ayuda”. La reacción francesa fue inmediata, organizándose una operación de socorro muy eficaz a la que acudieron gendarmes, médicos, enfermeras, ciudadanos con sus vehículos, camiones y helicópteros. “Los dos últimos evacuados fuimos el capitán, dos tenientes y 15 soldados, que llegamos a Larrau sobre las 19 horas” señala Palacios. “Una vez en la localidad recibimos atenciones, con gran cariño y total generosidad”, precisa este militar. “Nos abrieron casas particulares y establecimientos hoteleros donde el afecto, el calor y los alimentos recibidos nos revivieron después de las penalidades sufridas”. Cuatro soldados fueron evacuados al Hospital Militar de Pau (Francia) con principios de congelación y el resto partió por carretera hacia España. “Aquella noche a la 1.30 de la madrugada, ya día 25, en camiones del ejército francés, fuimos evacuados hacia Irun”. El 31 de octubre, ya con todos los hospitalizados en franca recuperación, y con representantes de los ejércitos español y francés, el cuartel del Regimiento de Artillería nº 24 celebró una misa en Pamplona en recuerdo de los fallecidos en la ventisca. Desde entonces, cada 24 de octubre, siguen en la memoria de sus familiares y de los compañeros supervivientes. Claves del suceso 1 QUIÉNES El grupo lo conformaban 80 soldados miembros de la Compañía de Esquiadores Escaladores Paracaidistas de la Antigua División de Montaña nº 62. Su capitán y fundador fue Joaquín Calvo Fernández, vinculado a Estella. La guarnición tenía entonces su sede en Pamplona. 2 CUÁNDO El ejercicio previsto consistía en un reconocimiento de los enlaces entre los valles de Salazar y Roncal. El 21 de octubre de 1964 se estableció el campamento base en unos barracones militares instalados en Izalzu. El día 22 se realizó un reconocimiento de Abodi y Pikatua. El 23, el itinerario previsto contemplaba ascensos a Crucheta (1.100 metros), Otsogorri txipia (1.700) y Pikatua (1.370). Un cambio muy brusco de tiempo desorientó al grupo, que apareció a media tarde en el valle de Holzarte, en Francia. A duras penas, la comitiva llegó a Larrau (municipio), donde pasó la noche. Al día siguiente, 24 de octubre, pensaban regresar a España por el puerto de Larrau pero una gran tormenta de nieve y ventisca les obligó a dar marcha atrás y buscar refugio para no morir de frío cuando se encontraban en la cota 1.100 metros. Cuatro miembros del grupo finalmente perecieron a causa del agotamiento y la hipotermia. El resto regresó, con ayuda de la Gendarmería y de vecinos del municipio, que se volcaron en el rescate, hasta Larrau. En camiones del ejército francés y ya día 25 de octubre a las 3.30 horas de la madrugada, regresaron a España por carretera vía Irún. 3 VÍCTIMAS Cabo Carlos Izquierdo Balsategui y soldados Jesús Santamaría Barbero, Manuel Pérez Pérez y Benicio Sanz Gómez. Además, otros cuatro rescatados fueron evacuados al Hospital Militar de Pau (Francia) con principios de congelación y 8 más fueron atendidos en el Hospital Militar de San Sebastián, una vez de vuelta en España. Rescate de un soldado dado por muertoEn medio del horror, se dieron casos de “comportamiento magnífico, disciplinado y abnegado hasta el extremo”, recogen las distinciones realizadas a varios de los soldados de la Compañía. Con gran orgullo destaca el comportamiento llevado a cabo por el estellés Fernando Saiz Padrones que “prestó generosa ayuda, llevando la camilla con un herido hasta el agotamiento, y cumplió órdenes hasta el límite de la resistencia física; llevó a rastras al soldado Donelio Sánchez Berlanga, a pesar de dársele por fallecido, y ayudó también al soldado Jesús Santamaría Barbero hasta que caídos en el suelo los dos, por agotamiento, llegó hasta un refugio arrastrándose por los codos en un esfuerzo sobrehumano”. Santamaría fue una de las cuatro víctimas mortales del episodio. Otro de los fallecidos, el cabo Carlos Izquierdo Balsategui, fue reconocido a título póstumo. “Pese a estar autorizado por el jefe de la unidad, se resistió a abandonar la ayuda a sus compañeros y pagó estas acciones con su propia vida”.

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60 años de la tragedia de Larrau

En las laderas del Orhi, junto al túnel del puerto, una cruz y una lápida recuerdan a cuatro soldados que en octubre de 1964 murieron atrapados en una impresionante y repentina tormenta de nieve. Supervivientes los homenajean cada año. Hoy se cumplen 60 de lo sucedido.

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