Diario de Navarra

Beatriz Amorena es una de esas mujeres que no dejan indiferente. Por lo que sabe, lo que ha sido y lo que es. El conocimiento científico que atesora, tras más de cuarenta años dedicada a la investigación entre tubos de ensayo y revistas científicas, cede el paso a la vitalidad que desprende ahora, durante su jubilación. Cuando ha sustituido las universidades y los centros investigadores, sus grandes pasiones, por la atención a las personas mayores, la pintura y las clases de guitarra, que también la hacen muy feliz. Beatriz Amorena Zabalza (Sangüesa, 1948), hija de un empresario (Andrés Amorena, impulsor de Harinas Amorena S.L) y una mujer con estudios de piano y acordeón aficionada a la pintura (Rosario Zabalza), ambos muy preocupados por la educación de sus hijos, es un claro ejemplo de que la formación y el estudio rompen cualquier “techo de cristal” para las mujeres. Licenciada y doctora en Ciencias Biológicas por la Universidad de Barcelona, máster y doctora en Genética por la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos), ha trabajado como profesora titular de Genética en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza y como investigadora en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Centro de Investigación Agraria y Agroalimentaria (CITA) de la capital aragonesa. Terminó su carrera como profesora de investigación del CSIC en el Instituto de Agrobiotecnología de Navarra, IdAB, centro mixto de la UPNA, el CSIC y el Gobierno foral, entre 2000 y 2014. Dirigió este centro durante cuatro años. Amorena está soltera pero desde hace unos años vive “un gran amor con un gran hombre”. “Soy muy feliz en mi vida sentimental y humana”. Ha pasado más de la mitad de su vida entre tubos de ensayo y bibliotecas. Cuando comenzó su carrera investigadora en los años setenta del siglo pasado había pocas mujeres en la ciencia. ¿Se ha sentido excluida en alguna ocasión por ello? Nunca. Lo más importante ha sido estar preparada a nivel científico, lo que ha derrumbado todos los techos de cristal habidos y por haber. Cuando estás hablando con alguien y te mira al escote, te das cuenta de que al entrar en harina y empezar a discutir, ya se les olvida y te tratan de tú a tú. Es cierto que yo no he sido madre y es segurísimo que otras investigadoras que sí lo han sido lo han tenido mucho más difícil. La situación va mejorando pero si no hay una revolución por parte del hombre, es muy difícil que una mujer esté todo el tiempo en el laboratorio, cuidando de la familia y atendiendo la casa. Vayamos ahora a los temas de sus investigaciones durante cuatro décadas. Comenzó con el estudio de los grupos sanguíneos bovinos. ¿Para qué sirve? El Departamento de Genética de la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos), donde hice mi tesis doctoral, era en los años setenta la cuna mundial de la tipificación de estos grupos. Es muy importante conocerlos porque las vacas productoras y los sementales reproductores están muy seleccionados para que produzcan carne o leche. O ambas cosas. Los grupos sanguíneos de los bovinos son muy complejos, por lo que sirven para identificarlos. Son como su DNI y con ellos aseguramos la autenticidad de los reproductores empleados en la selección de caracteres hereditarios para producir leche y carne. Pero a finales del siglo pasado, comenzó el ‘boom’ de la genética molecular y esos grupos sanguíneos fueron sustituidos por marcadores moleculares. Fue entonces cuando viví uno de los momentos más difíciles de mi carrera profesional. ¿Qué ocurrió? Yo formaba parte de la Comisión de grupos sanguíneos bovinos dentro de la Sociedad Internacional de Genética Animal (entre 1990 y 1996) y me encargaron que fuera yo quien comunicara a los investigadores que los grupos sanguíneos para identificación se acababan. Se cerrarían laboratorios y había gente llorando. El trabajo de muchos años había que tirarlo a la basura y resultó muy duro. Aquello sucedió a principios de los años 2000, recién llegada a Pamplona para trabajar en el Instituto de Agrobiotecnología de la UPNA. Pero antes, investigó sobre otras cuestiones, como la lucha del ser humano frente a virus y bacterias... El empleo de técnicas inmunológicas frente a la resistencia a enfermedades me fascinó. Comprendí la inmunología, no solo en los trasplantes en humanos y en bovinos, sino también frente a infecciones causadas por bacterias o virus. Los genes más importantes para la respuesta inmune están codificados, por lo que se llama el complejo mayor de histocompatibilidad. Demostré su existencia y lo caractericé con mi tesis doctoral, que se publicó en la revista ‘Science’. Este complejo interviene en la lucha frente a virus, bacterias y trasplantes. Hay personas y animales que luchan mejor que otros frente a ellos. Entonces, ¿cómo se defiende nuestro cuerpo frente a virus y bacterias? Existen bacterias buenas y malas. Las buenas están, por ejemplo, en el intestino, en la piel... ¿Y qué ocurre con las malas? ¿Cómo lucha nuestro cuerpo frente a ellas? Produce anticuerpos frente a esos elementos extraños y también, células que se ‘cargan’ a virus y bacterias. Curiosamente, muchas bacterias son capaces de crear unas películas llamadas ‘biofilms’, en las que se vuelven más resistente a los antibióticos. En situaciones de estrés o depresión, el sistema inmune se deprime, las bacterias se liberan del biofilm y colonizan otras partes del cuerpo. Eso explica que los tratamientos con antibióticos sean ineficaces frente a algunas enfermedades crónicas bacterianas. Gracias a nuestro trabajo en este campo, desarrollamos y patentamos en los 90 una vacuna frente a la mastitis en rumiantes productores de leche. Esta vacuna no se ha probado en mujeres. Durante su vida laboral, ha compaginado la investigación con la docencia. ¿Le ha gustado ser profesora universitaria? Tras ocho años en Estados Unidos, fui profesora titular de Genética y enseñé a alumnos de tercero de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza. Antes de empezar las clases, les exponía un planteamiento para la reflexión. Algo que no tenía nada que ver con la genética pero que me resultaba interesante. También impartí clases en cursos de doctorado. Me gustaba la docencia si veía que los estudiantes tenían interés. Pero no siempre fue así. ¿Qué pasó entonces? Resulta que un día, yo me había levantado a las seis de la mañana para preparar la clase con las últimas novedades científicas. Pero dos alumnos vinieron a pedirme que, por favor, no les impartiera enseñanza a ese nivel tan elevado. Así que me planteé:‘¿Estaré haciendo bien en enseñar Genética basada en el porqué y en el cómo a futuros veterinarios?’ Entonces decidí dedicarme fundamentalmente a la investigación y me pasé al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en Zaragoza, dejando paso a mis compañeros que querían ser catedráticos. Me fui porque lo que más me gustaba era investigar. ¿A qué se dedicó en el CSIC? El Gobierno de Aragón apoyó mucho a mi equipo y me concedió ayudas a proyectos y becas. A mí me pagaba el CSIC pero investigaba físicamente en el laboratorio de un generoso investigador (José María Blanco) del CITA (Centro de Investigación y Tecnología Agraria y Agroalimentaria de Aragón). Muchos pensaban que yo iba a morir científicamente allí. Pero luché con mi equipo como una jabata y fuimos sacando muchos temas adelante (patentes, tesis, un empresa ‘spin-off’...) Hasta que en 1999 la llamaron del CSIC y la UPNA para trasladarse a Pamplona... Entonces, mis padres ya eran ancianitos y les vino muy bien que yo viviera en casa con ellos y a mí me gustó la idea. Así que me convertí en una de las fundadoras del IdAB. Vine con Damián de Andrés, científico titular del CSIC; y Ramses Reina, becario por entonces. Allí trabajé durante catorce años. Nuestro enfoque fundamental fue el estudio genético, la vacunación y determinar los mecanismos celulares de defensa frente al virus Maedi-Visna, muy similar al del SIDA pero que afecta a ovinos y caprinos. Seguí colaborando con distintos equipos, como el de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza. Me han gustado mucho los proyecto colaborativos y el diálogo entre equipos. ¿No echa de menos la investigación? Por supuesto. Pero hay que dejar paso deportivamente a las nuevas generaciones. Cuando me jubilé tenía dos opciones: seguir colaborando o romper totalmente y empezar una nueva vida. Y elegí la segunda para no frustrarme. Ahora me gusta cuidar los aspectos humanos y culturales. "Viví mi adolescencia en Estados Unidos a los 23 años" Beatriz Amorena sonríe sus recuerdos. Los que rememora con una risa traviesa una mañana de junio, sentada en el sofá del salón de su casa. Ese piso, que primero fue de sus padres, y que regala la vista hacia los montes de la comarca y sobre los tejados del Casco Viejo de Pamplona. Muy cerca de la calle en la que ella nació. Beatriz Amorena Zabalza vino al mundo en la calle del Carmen, donde vivían sus abuelos maternos, en 1948. “Aunque yo me considero de Sangüesa. Mi madre (Rosario Zabalza) era de Pamplona pero conoció a mi padre (Andrés Amorena), de Lumbier, en las fiestas de Sangüesa, donde él había impulsado una fábrica de harinas”, continúa su relato. La menor de dos hermanos (José Javier tiene cuatro años más que ella y ha sido periodista de información internacional en Radio Nacional de España), cuenta el periplo de su vida. El de un recorrido de ida y vuelta. ¿Desde niña le interesó la ciencia? En Sangüesa estudié en el colegio María Inmaculada, de las Hermanas de la Caridad. Y desde pequeña, me gustaba ir con mis amigas y compañeras al campo. Si veía una amapola, le quitaba los pétalos y los estambres. Si cogía una mosca, le arrancaba un ala, a ver qué pasaba. Siempre he sentido mucha curiosidad para saber qué hay dentro de los seres vivos. Los minerales, por ejemplo, no me atraían nada. A los 14 años, ya no podía seguir estudiando en Sangüesa y tanto mis padres como las monjas me ofrecieron una disyuntiva. ¿En qué consistía? Como yo tenía facultades para la música, me ofrecieron estudiarla de manera profesional o continuar los estudios habituales. A pesar de ser muy jovencita, me di cuenta de que los profesores de música que conocía apenas ganaban dinero para sobrevivir. Decidí ser práctica y seguir estudiando. Mis padres tenían mucha cultura musical y ellos, mi hermano y yo cantábamos a voces... Yo tocaba también un poco el piano y la guitarra. Así que decidió seguir estudiando y viajó hasta Pamplona para cursar 5º y 6º del antiguo Bachillerato y el Preuniversitario (PREU) en el instituto Príncipe de Viana (hoy, IES Plaza de la Cruz)... Me gustaba mucho estudiar, aunque no tenía capacidad memorística en absoluto. Mi interés por la Biología se lo debo a mi profesora Mirentxu Aguerre, que fue maravillosa conmigo. Teníamos que memorizar el sistema nervioso de los gusanos y a mí me costaba horrores. Pero ella, muy concienzuda, me ayudaba a pensar y sacaba lo mejor de mí. Le agradezco el interés que me insufló por la Biología. ¿Así que no dudó en elegir esos estudios cuando iba a comenzar la universidad? ¡Qué va! Después de pasar todo el verano pensativa, le confesé a mi padre que ya había decidido mi futuro y que iba a estudiar Medicina. “Te lo prohibo - contestó-. La obligación de los padres es velar por la salud de sus hijos y tú la vas perder. Porque serás incapaz de dejar a alguien morir mientras tú estás bailando. Perderás tu vida”, me dijo seriamente. Así que pensamos en que podría estudiar algo parecido y que sería la Biología. ¿Se quedó conforme? No sé (responde pensativa)... Yo tenía esa vocación y la tuve que cambiar. Cuando debía memorizar cada orden, familia, género... pensaba: ‘¿Esta es mi área de trabajo preferida?’ En tercero de carrera fuimos con algunos profesores de la Universidad de Navarra a Barcelona y allí conocí a unos catedráticos que daban unas charlas interesantísimas. Como Antonio Prevosti, presidente de la Asociación Hispano Lusitana de Genética. Seis compañeros y yo decidimos entonces trasladarnos a estudiar a Barcelona y yo me enamoré de la genética. Fue entonces cuando vino un profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison (Estados Unidos), William H. Harold Stone, que me invitó a hacer la tesis doctoral con él. Acepté y conseguí la beca. Stone está a punto de cumplir 100 años y aún me relaciono con él. En 1971 comenzó su aventura americana, durante unos años en los que apenas se salía de España y en los que la gente no solía estudiar idiomas. ¿Cómo resultó aquella experiencia? ¡Maravilla! Entre 1971 y 1979, trabajé como asistente de investigación en la Universidad de Wisconsin. A nivel científico todo era maravilloso. Las bibliotecas eran accesibles a todo el mundo, la biblioteca de Medicina ofrecía todas las revistas que yo quería leer, había premios Nobel paseando por el campus a dos metros de distancia... La investigación estaba a años luz. En España los laboratorios aún eran de baldosica blanca y no había ordenadores ni sillas con ruedas. ¿Cómo discurrió su vida? Me fui con una maleta, un bolso y la guitarra con dos cuerdas y un forro de lona. Mi adolescencia comenzó allí, a mis 23 años. En España existía mucha homogeneidad, con tradiciones y normas supuestamente infranqueables. En EE UU, te encontrabas con una gran interculturalidad, diversidad de opiniones... También allí conocí por primera vez a una persona atea, algo muy habitual en el mundo científico y estudiantil. Había estudiantes que vivían en pareja sin casarse, lo que en España era insólito. Tuve la suerte de conocer a estudiantes latinoamericanos, becados como yo, a los que les gustaba cantar y tocar instrumentos. Fueron unos años muy felices, con poco dinero pero disfrutando a tope. Los estudios eran muy caros para los estudiantes de fuera del estado y yo gastaba el importe íntegro de la beca en la matrícula, una supervivencia bajo mínimos y en viajar a Navarra todas las Navidades para ver a mi familia tan querida y añorada. Así que, no ahorré pero fui feliz. DNIAmante de la naturaleza Beatriz Amorena Zabalza nació en la calle del Carmen de Pamplona en 1948, aunque se considera sangüesina. Estudió en el ya desaparecido colegio María Inmaculada de Sangüesa, el Bachiller en el instituto Príncipe de Viana y Biología en la Universidad de Navarra y la Universidad Pública de Barcelona. Se doctoró en la Universidad de Wisconsin (EE UU), trabajó en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Zaragoza, el CSIC y el Instituto de Agrobiotecnología de Navarra (IdAB)

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Beatriz Amorena, investigadora: "La mujer preparada en la ciencia puede derrumbar techos de cristal"

Entre laboratorios y bibliotecas científicas. Así ha transcurrido la vida de la sangüesina Beatriz Amorena, doctora en Genética en Wisconsin, profesora titular en la Universidad de Zaragoza y jubilada en el Instituto de Agrobiotecnologíade la UPNA

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