Diario de Navarra

El último día en que su familia vio con vida a Rafael ‘El Vasco’ Echavarren, sus hermanas salían de clase de baile en el Centro Gallego de Montevideo. “Estábamos aprendiendo muñeiras y de vuelta a casa, paramos en la de nuestros abuelos paternos para visitarles. Y allí nos enteramos de que el avión se había caído en la cordillera de los Andes”. Así lo cuenta el primer día de febrero María Beatriz (Baty) Echavarren Vázquez, de 68 años y hermana mediana de Rafael. Lo hace a través de una videollamada en su casa familiar de Punta del Este, ‘Cantábrico’ (Uruguay), mientras se escucha de fondo el trino de los pájaros. Es una tarde del verano austral, viste de verde esperanza y cuenta, como si fuera el argumento de una novela o el guión de una película, la tragedia en la que falleció su hermano mayor, junto a otros 29 pasajeros del fatídico vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya que los llevaba a jugar un partido de rugby amistoso en Santiago de Chile. Era el viernes 13 de octubre de 1972. “Ahora lo puedo contar con calma pero me costó mucho que me viniera la paz. Yo era una adolescente de 16 años, enojada con el mundo y me negaba a asimilarlo. Nunca fuimos a un psicólogo”. La historia de los pasajeros del vuelo sí que ha inspirado libros y películas. La última, ‘La sociedad de la nieve’, basada en el libro homónimo de Pablo Vierci y dirigida por el español Juan Antonio Bayona, nominada con trece premios Goya y dos Oscars. Rafael Echavarren Vázquez era bisnieto de Pedro Echavarren Lecumberri, nacido en Egüés, y que emigró al Uruguay en 1866, con 21 años. La que sigue es una historia de recuerdos amargos que se han dulcificado con el paso del tiempo y que traslada de nuevo a Baty a los últimos meses de 1972 y los primeros de 1973, cuando su hermano fue enterrado en Montevideo. Tras una expedición épica, en la que su padre, Ricardo Echavarren Ruiz, que entonces tenía 49 años, viajó a los Andes para rescatar el cadáver de su hijo mayor. Aquel 13 de octubre, continúa Baty su relato, ella y su hermana menor, Pili, regresaron a su casa tras la visita a sus abuelos. “Nos abrió la puerta mamá con cara de circunstancias. ‘¿Qué pasó?, le preguntamos. Y nos aseguró que las noticias no era seguras y no se sabía aún si el avión había llegado a Chile o no”. El padre, que estaba de viaje en el departamento de Tacuarembó, regresó a Montevideo nada más conocer el suceso. “Mi hermana me contó que aquella noche, pensando que estaba dormida, papá le acarició el cabello y notó caer unas lágrimas. Fueron las primeras y las últimas. Nosotras al día siguiente, aunque era sábado, teníamos liceo y fuimos. Mi madre dijo entonces una frase que siempre he recordado: ‘A clase, que la vida sigue’. Entre el 13 de octubre y el 22 de diciembre, día en el que aparecieron dos supervivientes del accidente, la casa de los Echavarren Vázquez se convirtió en “un teatro”, según cuenta Baty. “Todos estábamos convencidos de que Rafael estaba vivo y solíamos ir a casa de un conocido que era radioaficionado a escuchar las noticias. Mientras, por la mía pasaban parientes a los que yo no conocía, vecinos… Como por un escenario. Mis padres siempre fueron muy amables con ellos y les ofrecían merienda. ¡Yo los odiaba! ¡Y les hubiera tirado los sándwiches a la cara! No me gustaba que me tuvieran lástima y sentía mucha rebeldía”. DETENIDO EN LOS ANDES La madre de Rafael, cuenta su hija, siempre profesó “una fe inquebrantable y una gran fortaleza de espíritu”. “En esos dos meses, papá, que nunca se quitó la corbata negra, la acompañaba a misa aunque él estaba enfadado con Dios”. Así fueron pasando los días, hasta que el 22 de diciembre, en víspera de Navidad, aparecieron dos supervivientes del accidente (Nando Parrado y Roberto Canessa, que caminaron diez días en busca de ayuda). “Mi padre viajó a Chile para estar allí cuando dieran la lista de supervivientes. Aún teníamos la ilusión de que Rafael estuviera vivo”. Bety recuerda que su madre no quiso quedarse en casa mientras escuchaban la radio y se fue a misa a la Iglesia Nuestra Señora del Rosario. “Mis hermanas, mis primas, mi tía que era mi madrina y yo estábamos alrededor de la radio. Lo recuerdo como uno de los momentos más terribles de mi vida. Iban nombrando a los supervivientes y esperábamos que Rafael fuera el siguiente. Pero nunca dijeron su nombre y nos quedamos con el vacío”, lamenta. Desde ese momento, en la cabeza de Ricardo Echavarren comenzó a gestarse la idea de viajar a los Andes para recuperar el cuerpo de su hijo. Tras dos intentos fallidos por el exceso de nieve en enero y febrero, tuvo que esperar a principios de marzo y que comenzara el deshielo para emprender la expedición. Le acompañaron Nicolich Araya, padre de Gustavo Nicolich, también fallecido; Ricardo Franchetti (un amigo argentino de la familia) y los arrieros Antonio Araya y René Lima. “Mi padre intentó hacerlo todo de manera legal pero encontró problemas. Un militar argentino le explicó: ‘Como miembro del Ejército le digo que no lo puede hacer porque es tráfico de cuerpos pero como padre que soy, le aconsejo que haga lo que quiera”. Y así lo hizo. Ricardo y sus acompañantes partieron de San Rafael (Argentina) con varias mulas para rescatar el cuerpo. Al llegar a la alta montaña, apareció un periodista de la revista ‘Life’ y Baty cuenta que su padre, que era un “bravazo”, le espetó: “O me entregas ahora mismo ese rollo y esa cámara de fotos o te vuelo aquí mismo los sesos”. Siempre llevaba un revólver”. Finalmente, rescataron el cuerpo y Ricardo tuvo que reconocerlo. “Solo le vio los ojos y las cejas y un lunar que tenía en un dedo”. Bajaron caminando sobre la nieve, sigue Baty la historia, llevándolo sobre un gran tablón. Hasta que llegaron a la zona donde les esperaban las mulas, que cargaron con él. “Mi padre estuvo detenido unas horas en un puesto de la Policía Argentina, en la alta montaña y les dijo:‘Es el cadáver de mi hijo y solo me voy a marchar de aquí con él”. Mientras, la madre de Rafael y sus tres hermanas, esperaban en un hotel de San Rafael. Temporalmente, enterraron el cuerpo en el panteón de los Franchetti hasta que se resolvieron los trámites legales. A principios de abril, Rafael voló a Montevideo en un ataúd de amianto y fue enterrado en el panteón familiar del cementerio de Buceo, frente al mar, en la capital. Era el 11 de abril de 1973. “La familia entró pero yo no quise. Me negaba a asimilarlo y tardé años en ir al cementerio”. Baty se despide y cuelga su móvil en esa tarde del verano austral.

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El viaje de ida y vuelta de Rafael, la víctima con orígenes navarros del accidente de los Andes

Rafael ‘El Vasco’ Echavarren tenía 22 años cuando falleció en el accidente del avión uruguayo siniestrado en los Andes en 1972. De ascendencia navarra, fue el único de los 29 muertos que descansa en Montevideo. Su padre recuperó su cuerpo

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