Diario de Navarra

El científico navarro Iñigo Martincorena Arróniz (Pamplona, 1984), que trabaja en el Wellcome Sanger Institute (Reino Unido) ha sido el ganador del premio internacional de la Fundación del Cáncer Josef Steiner (Suiza) en su vigésimo cuarta edición. Se trata de uno de los premios internacionales más prestigiosos, dotado con un millón de francos suizos (un millón de euros), que en su día recibió también Mariano Barbacid. Su objetivo es impulsar investigaciones que desarrollen estudios pioneros y que propongan nuevas aproximaciones diagnósticas y terapéuticas en la investigación del cáncer. “Ha sido una alegría tanto por el reconocimiento como por la ayuda económica que supone para nuestra investigación”, indicó el investigador. Martincorena, séptimo científico español en recibir este premio, se licenció en Biología y Bioquímica en la Universidad de Navarra y en 2008, con una beca Marie Curie, se trasladó al Reino Unido. En 2012 obtuvo su doctorado en genómica evolutiva en la Universidad de Cambridge antes de trasladarse al Sanger Institute para realizar un trabajo postdoctoral. Ahora dirige un equipo centrado en estudiar la mutación somática y la evolución en tejidos sanos. Según explicó, el Sanger Institute se fundó hace 30 años para ayudar a la secuenciación internacional del genoma humano, al que contribuyó aproximadamente en un tercio. Cuenta con unas 1.500 personas y es el mayor centro de genómica de Europa. “Ahora tenemos herramientas para entrar en un mundo inexplorado” La investigación de Iñigo Martincorena que ha recibido el premio Josef Steiner se centra en ‘patrones de mutación somática a nivel poblacional’. Según explica, las células acumulan mutaciones durante la vida, tanto de causas internas como externas. Estas mutaciones son las responsables del cáncer y se cree que podrían contribuir a otras enfermedades y al propio envejecimiento. Sin embargo, hasta hace pocos años ha sido imposible detectar estas mutaciones en tejidos sanos. “Nuestro trabajo se ha centrado en desarrollar nuevos métodos de secuenciacion de ADN para poder estudiar estas mutaciones en distintos tejidos y entender su papel en el cáncer y en otras enfermedades”, apunta. Un trabajo que se realiza con muestras donadas en cirugías o autopsias. ¿Cuál es la principal novedad? Los avances están permitiéndonos ver por primera vez estas mutaciones: estudiar cómo varían entre tejidos y personas, su papel en el cáncer, en el envejecimiento y otras enfermedades. Es una época muy emocionante. Ahora tenemos las herramientas para adentrarnos en un mundo inexplorado. Y los resultados iniciales están siendo sorprendentes. ¿Sorprendentes en qué sentido? Una gran sorpresa ha sido descubrir que con la edad, debido a mutación y competición entre nuestras células, nuestros tejidos se van llenando de grupos de células microscópicos con mutaciones en genes asociados al cáncer, con cientos de estos clones por centímetro cuadrado de tejido. Esto nos da una ventana inesperada para estudiar los primeros pasos en el desarrollo del cáncer, incluso en personas sanas. ¿Se puede actuar precozmente para evitar esas mutaciones? Los principales factores prevenibles que causan mutaciones somáticas son muchos de los que están asociados al cáncer: tabaco, alcohol, rayos ultravioleta, etc. Seguir las recomendaciones de hábitos de vida saludables es lo mejor que podemos hacer para evitar estas mutaciones. Que conozca, no hay ningún tratamiento para prevenirlas. En parte es porque hasta ahora no había sido posible medirlas, de modo que no se han podido desarrollar fármacos para reducir su acumulación. ¿Y desde ahora? Mi esperanza es que el poder empezar a medir las mutaciones abra nuevas vías para buscar fármacos preventivos en un futuro que reduzcan el riesgo de cáncer. Esto ya es una realidad en enfermedades cardiovasculares, gracias a las estatinas y otros fármacos, pero en cáncer todavía no. ¿El cáncer es inevitable; es el precio, en muchos casos, de la edad? El cáncer está muy ligado a nuestra biología y es casi inevitable conforme vivimos vidas cada vez más largas. La acumulación de mutaciones es continua en nuestras células y aunque algunos factores que las causan son externos y prevenibles, como el tabaco o el alcohol, otros son internos y hoy en día inevitables. Eso no significa que no podamos llegar a controlar el cáncer. ¿Cómo se podría conseguir? Tenemos al menos tres formas de conseguirlo y las tres están avanzando mucho gracias al trabajo de miles de científicos en todo el mundo. Lo primero es prevención: identificando y atacando factores prevenibles y, quizás, en un futuro desarrollando fármacos preventivos. La segunda forma es la detección precoz, ya que la probabilidad de curar un cáncer es mucho más alta en fases tempranas. Y la tercera son avances en terapias curativas, donde ha habido grandes éxitos en los últimos años como la inmunoterapia. Yo soy optimista. ¿Sus investigaciones están repercutiendo en otros ámbitos científicos? Aunque nosotros llevamos diez años centrados en el estudio de mutaciones somáticas en tejidos sanos, algunos de los métodos que hemos desarrollado se están usando en otras áreas. Por ejemplo, en empresas farmacéuticas para estudiar la seguridad de nuevos fármacos o para descubrir nuevas dianas terapéuticas. ¿Cree que se apuesta poco por la investigación en España? España forma científicos excelentes, de gran calidad y con ilusión para hacer muy buena ciencia, pero falta un apoyo estable y ambicioso. Compañeros que han trabajado en Cambridge y han vuelto a España a establecer sus grupos están sufriendo por mantenerse a flote. Aun así, luchan cada día por hacer buena ciencia. ¿Le gustaría volver a Navarra? Siempre me he sentido muy arraigado a esta tierra. Me encantaría volver un día pero ahora mismo estoy en una situación muy buena en Cambridge y hay demasiadas preguntas a las que quiero responder. Trabajar mano a mano con grandes científicos a los que admiro ha sido un privilegio y dejar todo atrás sería ahora muy difícil.

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Un científico navarro recibe un premio internacional por su trabajo en cáncer

Iñigo Martincorena trabaja en el Wellcome Sanger Institute (Cambridge) y ha recibido el prestigioso premio Josef Steiner a la investigación en cáncer

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