Diario de Navarra

En los interrogatorios a los que fue sometido en Hungría se aferró al mutismo sin otro propósito que reducir su confianza a su nombre y apellido -Alfonso Garde-, su graduación -cabo- y su número de identificación militar - 3835273-. Con media Europa claudicada a las directrices de una cada vez más debilitada autoridad nazi, y la ficción superada por la inclemencia de toda guerra, el cabo Garde se mantuvo impertérrito, sin responder a las continuas preguntas de su interrogador. “Nos habían advertido que los interrogatorios a prisioneros de guerra podían ser muy duros. Nos salvó el hecho de que la guerra había dado un giro a favor de los Aliados. Finalmente llegó el interrogatorio, que consistió en que ellos nos contaran más sobre nosotros mismos que lo que nosotros mismos sabíamos. Las paredes de la sala de interrogatorios estaban repletas de información sobre todas nuestras unidades”. El relato, más propio de una película que de un episodio real, coloca al hijo de un matrimonio roncalés compuesto por Mauricio Garde Echandi, natural de Urzainqui; y Emilia Marcilla Anaut, nacida en Isaba en 1901, en uno de los protagonistas de un trámite iniciado por la Cámara de Representantes de Texas, en Austin, para brindar un reconocimiento a combatientes de origen vasco y navarro que lucharon en las filas estadounidenses durante la II Guerra Mundial. El proyecto Fighting Basque: Memoria de la Segunda Guerra Mundial, de la Asociación Sancho de Beurko, rescata el perfil de 1.100 militares, de raíces compartidas, a partir de una investigación liderada por los historiadores Pedro J. Oiarzabal y Guillermo Tabernilla. El cabo Garde, que fue licenciado con todos los honores y con los galones de sargento a la altura de su antebrazo a la conclusión de la contienda y su regreso a Estados Unidos, soñó con ser piloto. Dejaba volar su fantasía de juventud detrás de las aeronaves que surcaban el cielo. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses colmaron las expectativas de un nacido en tierra de acogida y oportunidades (Nuevo México) y vinieron a satisfacer, en cierto modo, un grado de agradecimiento por la hospitalidad brindada a su familia emigrante. “A los tres meses de cumplir los 18 años de edad” -según reproduce la asociación vizcaína investigadora en un blog (www.euskalkultura.eus)-, sus sueños de volar comenzaron a despegar. El detalle biográfico es un eslabón de sus memorias escritas, facilitadas por la familia Garde Marcilla a la investigación histórica junto con una serie de imágenes que dan fe de las vicisitudes con final feliz que debió sortear. Su periplo de aviador comenzó a forjarse en agosto de 1943 en Fort Bliss (Texas). Superada su etapa de recluta, fue enviado a la Escuela de Artillería Aérea de Harlingen, enclavada en el mismo estado. Allí fue “entrenado como artillero de torreta de bola”. A esta descripción responde la típica torreta esférica, reproducida en largometrajes bélicos, “hecha de plexiglás y colocada en el vientre de un bombardero pesado B-24 Liberator”. El espacio reducido limita el movimiento del artillero, equipado con dos ametralladoras Browning del calibre 50. La etapa formativa fijó una segunda etapa antes de tomar el pulso a la guerra, en ultramar. Recibió las consignas de combate en Pueblo (Colorado). Tres días de permiso en el rancho familiar de Vaughn (Nuevo México) en julio de 1944 le sirvieron para confiar a sus hermanos y privar a sus padres, en un intento de evitar mayores preocupaciones, de la misión que le había sido conferida a su tripulación: el frente de Europa. “Una vez regresaron de su breve permiso de tres días, se trasladaron a mediados de julio a Bangor, Maine, donde recogieron su nuevo bombardero B-24, al que bautizaron con el nombre de la novia del piloto, Patsy Ann” (www.euskalkultura.eus). El avión partió el 21 de julio de 1944 hacia Foggia, en el suroeste de Italia. Su rumbo estuvo jalonado con escalas en las Islas Azores y el norte de África. La pista de aterrizaje de su destino apareció el 8 de agosto. El cabo Garde y sus compañeros quedaron asignados “al 724º Escuadrón del 451º Grupo de Bombarderos con base en el aeródromo de Casteluccio, una zona agrícola situada a 14 kilómetros de Foggia”. LA OPERACIÓN DRAGOON Como había escrito en sus memorias el hijo de los emigrantes roncaleses, soplaban nuevos aires sobre el conflicto bélico que eran más propicios a las fuerzas aliadas. El desembarco de Normandía, del 6 de junio, dio nuevos bríos a su avance, pero restaba por liberar un símbolo para ambos bandos en la pugna internacional: París. El 15 de agosto comenzó la Operación Dragoon, concebida para propinar otro golpe a la Alemania nazi en el sureste de Francia y desde ahí avanzar por distintos frentes hasta la capital gala. “¡Qué asiento de primera fila! Vimos nuestros acorazados golpeando las instalaciones enemigas mientras cientos de barcazas y botes descargaban nuestras tropas en las playas”, describió el artillero con el asombro de un joven que descubre una novedad impensable. La consecución del objetivo fue plena. París quedó liberada el 25 de agosto, pero no a un precio cualquiera. Dos días antes, el B-24 Patsy Ann fue alcanzado “por aviones enemigos y finalmente derribado cuando su grupo de bombarderos, formado por 25 aviones, intentaba destruir el campo de aviación de Markersdorf, a 65 kilómetros de Viena, para evitar que la Luftwaffe lo utilizase”. El 451º Grupo perdió 9 en la misión. “Los cazas alemanes habían hecho acto de presencia al amparo de las nubes y los B-24 se mostraron muy vulnerables ante la potencia de los cañones de 20 mm de los Focke Wulf Fw 190”. El avión del cabo Garde, gobernado por el teniente James H. Power, fue alcanzado en el ala izquierda. Se precipitó al vacío sin control. “Desde los otros bombarderos del escuadrón contaron hasta ocho paracaídas, pero seis tripulantes no sobrevivirían al incidente, incluyendo al piloto: los tenientes Ray F. Chisholm, Sidney Samet y Merle E. Vanderhorst y los cabos Franklin D. Atwood y Leonard L. Wagner”. La secuencia, narrada en primera persona por el combatiente de origen navarro, es estremecedora: “Abandonad el avión”, escuchó de su superior. “El tiempo era esencial: volábamos a 20.000 pies y ya no tenía una máscara de oxígeno. Toda la parte trasera del avión había volado. La única vía de escape posible era a través de la compuerta de las bombas, que todavía estaba cargada con cientos de pequeñas bombas fragmentarias. Antes de que las puertas estuvieran completamente abiertas, salté. Las bombas también fueron lanzadas, así que las bombas y yo salimos juntos. Todo lo que recuerdo es que tiré de la anilla de mi paracaídas. Me desmayé por la falta de oxígeno. Mi ‘viaje’ debió haber durado unos 30 minutos”. Una nueva peripecia le esperó en tierra. Con su paracaídas enredado en las ramas de un árbol, recuperó la noción de la realidad. Un clic, escuchado a su espalda, le despertó a la realidad. Un granjero austríaco y un joven le apuntaban con sus escopetas. “¿Apretarían el gatillo?”, asomó en su mente la duda. Su primer temor cedió a una vaga esperanza de ser liberado. Tras caminar una hora, a punta de escopeta, recaló en la granja de su captor. Cualquier signo de optimismo en su nuevo estado desapareció tan pronto como se personó un soldado alemán y fue conducido a la prisión del pueblo, junto a otros miembros de su tripulación que se habían salvado. “A continuación nos cargaron en vagones como animales para nuestro próximo destino, que resultó ser Budapest, el centro de interrogatorios”. Los bombadeos sufridos por la capital húngara desató la ira de los ciudadanos contra los detenidos, a los que culpaban de sus calamidades. A las dos semanas, sin claudicar a la insistencia de su interrogador, el cabo Garde y sus compañeros de armas fueron trasladados al campo de prisioneros de Stalag Luft IV, en Gross-Tychow, hoy Tychowo (Polonia). LA 'MARCHA DE LA MUERTE' Conforme la guerra iba avanzando, con una estrategia de asedio sobre Alemania desde el doble frente occidental y oriental, los prisioneros fueron obligados a abandonar el campo de Polonia y poner rumbo a un territorio más protegido y controlado por los alemanes. En la crudeza extrema del invierno, comenzó la Marcha Negra o la Marcha de la Muerte. Perecieron 3.500 soldados. El 6 de febrero de 1945 arrancó la movilización del campo de Stalag Luft IV. Aguardaban 800 kilómetros por delante a pie. “Una mañana temprano nos informaron que íbamos a evacuar el campo de prisioneros. Los siguientes tres meses iban a ser meses de puro infierno. Salimos con la ropa que llevábamos puesta, una manta y lo que pudiéramos llevar a la espalda. Nuestros problemas comenzaron casi de inmediato. El frío trajo mucha gripe y enfermedad. Luchamos contra la congelación, la fiebre y la neumonía. En poco tiempo estábamos infestados de piojos por todo el cuerpo. El hambre era la peor parte. Por beber agua no potable, la disentería se extendió entre los prisioneros. Me enfermé bastante, pero sobreviví solo porque algunos de mis compañeros de celda, literalmente, me llevaron a cuestas durante una semana. Caminábamos desde la primera hasta la última luz del día, cuando caíamos abatidos de cansancio y hambre”. Las penurias acabaron a primeros de mayo. “¡Qué espectáculo para la vista cuando los tanques británicos aparecieron en el horizonte! Ese día fue el 2 de mayo de 1945, el día más feliz de nuestras vidas tras 250 días de cautiverio”. Cuatro años después, tal sentimiento halló parangón en la felicidad colmada con el enlace matrimonial contraído con Delia Dávila, con la que tuvo tres hijos. Apagados los ecos del conflicto bélico, que no olvidados, realizó estudios superiores para desarrollar “una brillante carrera en el mundo de la Educación” hasta jubilarse en 1981. El 17 de febrero de 1992 falleció a los 66 años de edad en Albuquerque (Nuevo México). Como recuerda su hija, Sarah, “mi padre nunca habló de la guerra. ¡Solo anunciaba la fecha del aniversario de cuando fue derribado!”. Cien vecinos de Isaba emigraron a Nuevo México Liberado, Alfonso Garde recaló en el Puerto de Nueva York el 12 de junio de 1945. Siguió la estela de su padre, Mauricio Garde Echandi, que 32 años antes divisó la costa norteamericana procedente de Urzainqui. Llegó con 19 años. Se casó en 1919 con Emilia Marcilla Anaut, nacida en Isaba en 1901. Más de un centenar de vecinos de la localidad roncalesa emigraron a Nuevo México durante las dos primeras décadas del siglo XX. Curiosamente, a pesar de ser originarios de dos pueblos cercanos, los contrayentes se conocieron en su tierra de acogida, a miles de kilómetros del valle de Roncal. Tuvieron ocho hijos, nacidos en Vaughn (Nueva México): Mariana (1920-1943), Jesusa ‘Susie’ (1921-2011), Mauricio Jr. (1923-2003), Alfonso (1925-1992), Inez (1927-1998), Emilia (1928-1975), Elena ‘Helen’ (1930) y Raymond (1940).

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El artillero roncalés del bombardero B-24

El Estado de Texas inicia los trámites de reconocimiento a combatientes de origen vasco y navarro frente a la Alemania nazi. Uno de ellos fue Alfonso Garde Marcilla, hijo de emigrantes roncaleses, hecho prisionero tras caer abatido su bombadero en la invasión aliada de Francia de agosto de 1944

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