Diario de Navarra

A Jesús Bañales Asurmendi (Pamplona, 13 de diciembre de 1979) le sorprendieron los primeros zarpazos de la pandemia del coronavirus por las calles de Artajona, una de las localidades más castigadas de Navarra. Algunos vecinos le detenían por la calle y le preguntaban si había alguna investigación en marcha. Con apenas cuarenta años, Bañales es un referente internacional en el estudio de enfermedades hepáticas y biliares desde el Instituto de Investigación Sanitaria Biodonostia. Pero a la sombra del cerco de Artajona, viendo fallecer a varios de sus convecinos, decidió que como investigador en ese momento debía hacer algo relacionado con la covid-19. Se puso en contacto con un amigo noruego y en tiempo récord lograron tejer una tela de araña que ha involucrado a amigos e investigadores de varios países. Toda investigación parte de una buena pregunta. ¿Cuál es la pregunta que se hicieron ustedes? Hemos intentado identificar por qué algunas personas son más susceptibles de desarrollar la enfermedad de la covid-19, con fallo pulmonar bilateral y necesidad de oxigenoterapia, mientras otras son asintomáti- cas. Esa ha sido la pregunta clave que ha movido nuestra investigación. Se sabe que hay factores de riesgo como la edad, la obesidad, la diabetes, que aumentan el riesgo de desarrollar la formas más severas. Pero pensábamos que debía de existir también algo probablemente genético dados los casos sucedidos en personas jóvenes y aparentemente sanas. Jesús Bañales investiga el cáncer hepático-biliar. ¿Por qué se embarca en esta investigación relacionada con la covid-19? En los primeros días de la pandemia estaba en Artajona, mi pueblo, uno de los que más ha sufrido esta situación en Navarra. Han fallecido personas conocidas y la gente me paraba por la calle esos días preguntándome que estábamos haciendo. Me sentía con un compromiso social como investigador. Hablando con un amigo colaborador noruego surgió la idea de iniciar esta investigación. Yo me encargué de coordinar el proyecto en España e involucré a cinco investigadores de hospitales nacionales con los que habitualmente colaboro. En Italia se hizo exactamente igual. Nos propusimos tener en tres meses toda la información rompiéndonos los cuernos si hacía falta. ¿Qué buscaban exactamente y en dónde? Los humanos tenemos un 99% de genoma compartido, pero existen nueve millones de variantes que nos hacen diferentes y susceptibles o no de padecer determinadas cosas. En semana y media obtuvimos más de 1.600 muestras de sangre de pacientes españoles e italianos que habían desarrollado las patologías más severas de la covid-19. Un 20% de ellos, por cierto, eran sanitarios. Desde España e Italia, donde estábamos sumidos en lo más crítico de la pandemia, reenviamos las muestras a Alemania, donde en dos semanas se hizo la secuenciación de los 9 millones de genes. Asimismo, hemos utilizado para la comparación otros dos mil controles de donantes sanos de España e Italia. ¿Y a qué conclusiones han llegado? La conclusión es que de esos 9 millones de variantes genéticas, hay 26 que aportan mayor riesgo de desarrollar fallo pulmonar bilateral. Y de esas 26, dos de ellas son particularmente relevantes porque tienen una asociación muy grande y además se ha visto que esa asociación es mucho mayor en los casos más graves, en los de aquellos pacientes que necesitaron respiración asistida con traqueotomía. El logro del estudio es que no había evidencias científicas hasta ahora de que existieran asociaciones genéticas que predispusieran a la enfermedad y a la severidad de la misma. ¿Y qué tiene que ver el tipo de sangre en la posibilidad de que la covid-19 sea más agresiva? De esas dos variantes genéticas de las que he hablado, una se localiza en el gen que determina el grupo sanguíneo. Los chinos dijeron, recientemente, que veían más gente infectada con grupo A y menos con grupo 0. Lo que nuestros resultados demuestran es que, además, el grupo A tiene un mayor riesgo de severidad que el grupo 0. No quiere decir que todos los que son de grupo A vayan a desarrollar un cuadro grave en caso de infección, ni que los de grupo cero no vayan a desarrollar una neumonía bilateral porque hay concurrencia de covariables. ¿Qué puertas abre este nuevo conocimiento de cara a luchar contra la enfermedad? Aporta una herramienta muy buena. Ante la falta de vacuna y de tratamiento, nos permitiría hacer un cribado, empezando por residencias de ancianos, pero también entre gente mayor de 50 años. Se trata de analizar esos dos genes y a partir de allí ya sabes a qué gente tienes que proteger más. Han existido dificultades y discrepancias políticas a la hora de realizar pruebas de diagnóstico PCR generalizadas. ¿No pasaría lo mismo a la hora de hacer una prueba generalizada sobre los genes? Esta prueba es muy fácil y muy barata, incluso más que una PCR, y se utiliza de forma rutinaria en otro tipo de patologías. Y resultaría mejor que una prueba PCR. Porque si te hacen una PCR, lo único que sabes es si tienes virus en ese momento o no. Pero eso no quita para que al día siguiente te infectes. Al hacer este análisis genético ya conoces si eres de alta evidencia de riesgo o no, y eso es de por vida. Sería solo cuestión de voluntad política hacer esta prueba. Se podría genotipar a la población navarra y española sin una gran inversión, empezando por ejemplo con las personas de las residencias y después con los mayores de 50 años. Si le detectan a uno esa predisposición genética, ¿qué hace? ¿vivir con miedo? No, se trataría de adoptar unas conductas más estrictas: a nivel de la mascarilla que tienes que usar para no contagiarte y no contagiar, de tener una protección especial... Pero conocer qué población tiene un mayor riesgo ayudaría a que en el momento en que haya una vacuna pueda ser la primera que se vacune porque tienen más riesgo. A nivel terapéutico también se podrían hacer tratamientos especializados para esta población. ¿Han calculado qué porcentaje de la población tiene las variables genéticas que predisponen a la severidad de la covid-19? En estudios poblacionales se ha visto que en Europa entre un 5 y un 7% de la población podrían tener estas variantes. No es poco, unas 800.000 personas en España. En cambio, en países como India y Pakistán hasta un 20 o un 25% de la población pueden tenerlo. Su investigación ha sido publicada por la revista The New England Journal of Medicine. ¿Es todo un espaldarazo? Para un investigador, una publicación en esta revista es como para un velocista conseguir la medalla de oro en los cien metros lisos de una olimpiada. Es como algo que siempre está ahí, pero que nunca te lo planteas por la dificultad que supone. Y más si no está la industria farmacéutica por detrás. El verdadero valor de este estudio es cómo se ha gestionado, poniéndonos en contacto amigos nacionales e internacionales y gracias a la financiación de una persona altruista y de mucho entusiasmo y horas de trabajo. En un tiempo récord hemos conseguido un resultado que hemos puesto en conocimiento inmediato de la comunidad científica y que ha sido publicado por la más importante publicación médica mundial.

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Jesús Bañales: “El genotipado de la población navarra se podría hacer sin una gran inversión”

El investigador artajonés Jesús Bañales, uno de los impulsores del estudio internacional sobre genética y afección de la covid-19, explica en una entrevista a Diario de Navarra qué supone este avance en la lucha contra la pandemia

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