NADIE conoce su origen ni el momento preciso en que una bacteria asesina comenzó a propagarse por Alemania. Pero la Escherichia coli (E.coli), además de atacar al sistema digestivo del ser humano, está provocando una histeria colectiva que ayer fue alimentada por la ministra de Agricultura, Ilse Aigner, quien calificó como "verdaderamente preocupante" la rápida propagación del germen.

Las autoridades sanitarias también están preocupadas y han admitido que la rápida propagación de la bacteria ha ocasionado en los últimos tres días la muerte de cuatro personas. "Estimamos que habrá más muertos", declaró el presidente del Instituto Robert Koch, Reinhard Burger. "La cantidad de casos en tan poco tiempo es inusual y la edad de los afectados también es atípica". En esta ocasión no son los niños los más afectados sino las personas adultas.

El mapa de la enfermedad muestra que el mayor número de casos se ha producido en el Estado federado de Schleswig Holstein, donde hay unos 200 infectados. En total, más de 400 personas en todo el país están internadas en hospitales con síntomas de haber sido contagiados por el germen asesino. Dos de los enfermos están conectados a máquinas de respiración asistida.

Aunque el número de enfermos es casi irrisorio en un país de 82 millones de habitantes, la sospecha de que el germen se propaga a través de los alimentos atemoriza a la población.

Se cree que la bacteria está oculta en hortalizas que fueron fertilizadas con estiércol líquido y ya existen indicios de que se esconde en los paquetes de legumbres frescas. Toda la prensa alemana recomienda, por lo tanto, lavar con prolijidad las verduras que se comen crudas y no ofrecer estos alimentos a los niños. No obstante, otros investigadores no descartan que se haya propagado a través del agua.

Tampoco se descarta que los afectados hayan enfermado por la ingestión de productos lácteos o carnes semicrudas, ya que la cocción de los alimentos mata inmediatamente la bacteria.

Retorcijones y diarrea

Aunque el germen no es nuevo y la ciencia lo tiene identificado desde la década de los setenta, lo que preocupa ahora a los médicos es que la bacteria se ha vuelto resistente a los antibióticos.

Del total de casos, según datos del lunes por la noche, unos 40 se encontraban en estado grave. La E.coli puede llevar a provocar fallos renales o anemia y sus síntomas incluyen retortijones y diarrea. Además, según las autoridades, se están realizando análisis a otras 160 personas que presentan síntomas con el fin de determinar si efectivamente han contraído la E.coli.

"¿Tiene usted diarrea sanguinolenta? ¡Acuda de inmediato a un médico o a un hospital!", recomienda el popular Bild, un periódico que es leído por más de 10 millones de personas cada día.