Las vías de la extensa red de ferrocarriles de India no son como las de ningún otro país. En las barriadas de muchas ciudades discurren a pocos centímetros de la primera línea de chabolas, mientras que en las zonas rurales se han convertido en pozos sépticos al aire libre. No en vano, hasta 2012 los retretes de los convoyes descargaban libremente por el camino, y los lugareños que defecan al aire libre parecen tener una querencia especial por este corredor despejado. También abundan las historias de quienes han pasado tiempo detenidos porque una vaca estaba descansando sobre los raíles y hay que esperar a que se mueva, que para eso es sagrada.

Pero los ferrocarriles de India tienen un problema de mayor tamaño: los elefantes. Desde 2013, 70 ejemplares han muerto en numerosos accidentes con trenes que no han conseguido parar a tiempo. El último ocurrió el pasado día 16, cuando cuatro paquidermos fallecieron al ser arrollados por un convoy de mercancías en Odisha. En febrero, otros cinco animales corrieron la misma suerte en Assam. Y la historia se repite cada poco tiempo.

No solo se pone en peligro la seguridad del convoy -el de Assam descarriló como consecuencia del choque- también porque esta especie está amenazada -se estima que quedan entre 23.000 y 34.000- y porque los accidentes son cada vez más frecuentes. A la destrucción de su hábitat natural y la presión demográfica que ejerce el ser humano se ha sumado la amenaza de los expresos, cada vez más modernos y rápidos.

Por eso, después de varias campañas que han logrado decenas de miles de firmas en internet, las autoridades ferroviarias han decidido reducir drásticamente la velocidad de los trenes en diferentes tramos, que suman 207 kilómetros y en los que se han identificado 62 corredores utilizados por los elefantes en sus movimientos migratorios habituales. En esas zonas, las locomotoras tendrán que circular a 30 o a 50 kilómetros por hora. Eso supondrá alargar los trayectos en la región entre 30 minutos y dos horas, aunque se buscarán rutas alternativas.

"Hemos decidido instalar señales que identifiquen todos los corredores para advertir a los conductores. Y estamos trabajando estrechamente con el Departamento Forestal. Hemos creado un grupo de WhatsApp para intercambiar información, y los guardas forestales enviarán información sobre el movimiento de los elefantes, sobre todo a la noche", explicó al diario 'Hindustan Times' el portavoz de los Ferrocarriles de la Frontera Noreste, Pranav Jyoti Sharma. Además, las autoridades están diseñando otros planes: desde construir rampas en las zonas más transitadas para que los paquidermos puedan cruzar sin tener que pisar las vías hasta instalar altavoces que emitan el sonido de las abejas, un insecto al que temen, para espantarlos.