Peio  Etxeberria se enfrenta el domingo en el frontón  Bizkaia no solo a Javier Zabala, sino a la ilusión pelotazale de toda la comunidad riojana. Zabala ha hecho que La Rioja regrese al primer plano de la mano profesional 18 años después de que Titín III jugara la última final individual de Primera, cuando se impuso a Barriola (22-15). Tiene además el najerino la oportunidad de entrar en el panteón de los campeones de Primera riojanos en los que están Abel San Martín Campo, Barberito I; Augusto Ibáñez Sacristán, Titín III, Miguel Capellán, David Merino y Álvaro Untoria.

Hay un síntoma inequívoco de que la pelota riojana atraviesa un momento dulce. Hacía años que alrededor de una final de los tres grandes no se veía a tantos informadores riojanos, casi desde los tiempos de los legendarios Eduardo Gómez y Nafarrate. En La Rioja se respira final, hay ganas de txapela. Hace dos semanas, cuando Aspe organizó el Media Day con Javier Zabala, el najerino llegó al Adarraga en su Mercedes y todo el que se cruzaban a su paso le saludaban con cariño. Zabala ya actúa como reactivador de la mano profesional en la comunidad vecina. Actualmente militan en la mano profesional de primer nivel (no se tiene en cuenta a la empresa Garfe) el propio Zabala, Darío Gómez y está próximo a debutar con Aspe, Carmelo Loza, y Rubén Salaverri, en Baiko.

Las empresas también quieren recuperar un mercado que estaba regularmente atendido. Al margen de la feria de San Mateo, con la firma de un acuerdo por el que se disputarán nueve programas de la Liga en territorio riojano, incluido un Open de cinco encuentros, una semifinal del Parejas en el Adarraga y otros tres encuentros a lo largo de 2026.

“Javier no tiene todavía el tirón que tenía Titín, es su primera final. Pero sí que se nota que hay otro interés, otra, que se habla de final”, explica Miguel Muntión, uno de los asesores de Javier Zabala y hombre clave en la pelota riojana.

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Una explosión tardía

Miguel Muntión, hombre vinculado a Aspe desde sus comienzos, bien relacionado con fernando Vidarte, recibió un día una llamada de un amigo. Tenía que ir a ver a un pelotari de 16 años que tenía una zurda prodigiosa. Fue en Fuenmayor. Aquel día Javier Zabala le dejó en tres a Picote. Muntión llamó inmediatamente a Aspe para que ficharan a aquel chaval. Y lo ficharon.

Muntión es uno de los asesores de Javier Zabala, le ha metido muchísimas horas en el frontón con él. Cree que el najerino ha llegado a su primera final a los 28 años, porque es un pelotari de maduración tardía.

“A los 12 años Javier no era un pelotari muy alto, pero después dio el estirón. Su desarrollo físico ha sido más tardío que el de otros, porque ha tardado más tiempo en coger músculo, era extremadamente delgado”, comenta el técnico de Tricio, de 60 años. “Y es ahora cuando ha explotado. Gane o pierda la final lo que ha hecho en los últimos cuatro meses es muy importante, son tres finales: Cuatro y Medio Navarra, Masters y Cuatro y Medio”.

Zabala apuntaba más maneras como manomanista a toda la cancha que en la Jaula. “Parece mentira, pero a base de muchas repeticiones, de muchos golpes ha conseguido encontrarse cómodo en la distancia”, argumenta Muntión.

El  técnico riojano sabe que  a Javier Zabala le espera una final muy dura en lo físico “porque Peio es un pelotari muy explosivo” y no menos exigente en el aspecto mental. En este sentido, son conocidas las desconexiones que ha sufrido el najerino en algunos partidos, lo que le ha supuesto padecer a veces remontadas impensables.

“Las remontadas y las desconexiones no tienen una explicación concreta, siempre se deben a un cúmulo de cosas. Las experiencias que ha tenido estoy seguro que no las ha olvidado, y que cuando llegue la situación, si llega, tendrá que tomar otras decisiones en su juego”, argumenta Muntión. “Creo que vamos a ver una final muy dura, son dos pelotaris muy explosivos, con un juego de zurda parecido. A ver quién coge el centro de cancha”.