En apenas dos años, el curriculum deportivo de Iker Espinal Aldaregia (Pamplona, 21 de enero de 1996) ha pasado de estar marcado por ser campeón manomanista de España, campeón absoluto de frontball y, al mismo tiempo, medalla de plata mano individual en el Mundial Biarritz 2022, a formar parte de la nómina de trinquetistas de la promotora Esku Pilota.

Reconversión concienzuda, salpicada por las dudas y las lesiones, que le ha premiado con una licencia profesional en Francia, la segunda que ostenta un navarro después de Luis Sánchez. Ahora, ambos pelotaris afrontan juntos el Campeonato de Parejas de Francia en la máxima categoría.

¿Cómo comenzó todo?

Poco después del Mundial de Biarritz 2022 me tantearon para que probara el trinquete, pero no le di mucha importancia porque me encontraba bien en frontón y tenía mi trabajo fijo. Sentí que era meterse en un jardín un poco raro. Al poco tiempo me rompí el codo izquierdo y estuve tres meses parado, fue entonces cuando me planteé intentarlo en el trinquete porque se juega mucho con la derecha. Al principio no fue muy bien la cosa, me costó bastante, pero decidí dar el paso y a base de horas y horas he conseguido hacerme un hueco.

¿Quiénes fueron esas personas que le animaron a dar el paso?

Desde la empresa Esku Pilota le decían a Luis Sánchez que estaban dispuestos a darme una oportunidad, que me veían con cualidades. Poco a poco empecé a entrenar con ellos y jugué algunos partidos en el verano de 2023. En invierno, aunque tenía licencia para jugar en Francia como pelotari aficionado, me aconsejaron dedicar más tiempo a entrenar y esperar nuevas oportunidades. Así, de repente, en febrero del año pasado, Mathieu Ospital se lesionó y me encontré siendo su sustituto en la máxima categoría del Campeonato de Parejas de Francia. Jugué con Lambert toda la liguilla y logramos el pase a semifinales.

Después de aquella incursión su debut profesional parecía encauzarse

Sí pero Esku Pilota no decide exactamente sobre la concesión de licencias profesionales, es la Federación Francesa de Pelota Vasca (FFPB) quien las otorga y tiene que dar su consentimiento. Para conseguir la licencia necesitas jugar el campeonato de Francia y quedar campeón, pero en mi caso la empresa confió en mi potencial y ha tenido que sortear algunos obstáculos.

¿Obstáculos?

Generalmente las licencias se conceden en el mes de septiembre, de cara al inicio de la temporada, pero en mi caso venía de sufrir una lesión en el hombro derecho que me tuvo cinco meses de baja y tenían que decidir sobre mi futuro. Todo el mundo pensaba que tenía el hombro muerto, que no iba a recuperarlo.

¿Qué le ocurrió?

En junio disputé un partido amistoso en Donibane Garazi y al día siguiente me levanté sin poder mover el hombro, estuve tres semanas parado hasta fiestas de Bayona, hice entonces una prueba pero seguía sin poder moverlo. Fue entonces cuando me diagnosticaron la lesión SLAP, la típica lesión del lanzador. En apenas un año y medio había pasado, de cero a cien, del frontón al trinquete y eso me afectó. Hubo un momento en el que el hombro dijo basta.

Aquello le frenó en seco

De mediados de julio hasta mediados de noviembre. Entre tanto un montón de pruebas y ecografías, pero no se me iba el dolor. Sentía fuego. Sesiones de mañana y tarde con gomas, pesas… Y nada. Gané cinco kilos de musculatura pero no se me iba el dolor. Al final me infiltré y con eso desapareció.

¿Cómo sobrellevó esos cinco meses de incertidumbre?

Ha sido mi mayor crisis en el deporte. Iban pasando los meses y no veía la salida. Los médicos me decían que no me preocupase. En la clínica me enseñaron ejemplos de ‘pitchers’ de béisbol que habían estado reventados, que no podían levantar el brazo, pero que luego se recuperaban y lanzaban a la perfección. Lo he pasado muy mal. Vi peligrar la oportunidad de mi vida. En el trinquete sin volea no eres nada. Mi primer partido tras la lesión era un mar de dudas e hice un parche terrible. La gente lo vio y hubo todavía más run run. Pero me encabezoné y me propuse hacerles cambiar de idea. Gané los nueve partidos siguientes.

Demostró gran convencimiento.

Esos cinco meses de recuperación fueron los peores de mi vida pero al mismo tiempo fueron lo mejor que me pudo pasar, me dio un vuelco la cabeza. Estuve tan mal que ahora siento que juego el doble que antes y lo disfruto. Me veo más asentado. También soy muy friki de todo lo que hago. He visto en YouTube todos los partidos de trinquete habidos y por haber. Aprendo viendo, imitando.

Resulta asombrosa su capacidad de reconversión.

Quizás tengo esa habilidad, sobre todo soy un pelotari muy técnico. Pero la clave es que me encanta ser el mejor en todo lo que hago. Nada más empezar a entrenar en Francia, me di cuenta de que necesitaba dedicar muchas horas al trinquete. Así que lo primero que hice fue hablar con el jefe de mi empresa, Gurpea, y pedirle una reducción de jornada. En el trinquete de Mendillorri tienen la mitad de mi sueldo por todas las horas que he alquilado. Llamo para reservar y ya me conocen por la voz. Ahora, todas las semanas voy a Francia, al menos un día, para entrenar por parejas.

Y todo esto en dos años

Mi primer entrenamiento con Esku Pilota fue un miércoles 23 de marzo de 2023 en Bayona y he debutado como profesional el 23 de marzo de 2025. Dos años exactos. Cuando empecé me dijeron que la evolución iba a ser rápida. Me veo ahora y el cambio ha sido monumental.

Su esfuerzo al fin ha dado sus frutos. Ha logrado la licencia profesional con un amplio consenso y además la titularidad en la máxima categoría del Campeonato de Parejas de Francia

Todo el mundo pensaba que iba a entrar en el campeonato de Segunda y al final en el de Primera y con Luis Sánchez. Lo soñado. Súper motivante para los dos. Él es, en gran parte, la razón por la que estoy allí, me ha ayudado un montón. Tenemos mucha afinidad. Le conozco desde crío, aunque no hemos coincidió mucho en frontón. Desde 2019 nos vemos casi a diario. José Javier Zabaleta, Luis y yo compartimos la preparación física con Iñaki Barbajero.

El cuadro de pelotaris de Esku Pilota cuenta ya con dos navarros, dos vizcaínos y un guipuzcoano. ¿Se puede hablar de estrategía aperturista?

Han visto que hay afición al trinquete más allá de Iparralde, aunque aquí sea muy desconocido. Luis y yo, por ejemplo, organizamos el año pasado el Desafío Joko Berri en Huarte y tuvo un resultado increíble. Hay muchas personas que tienen el concepto de que quien no vale para frontón se va al trinquete. Y no tiene por qué ser así.