Joseba Ezkurdia terminó el partido del Astelena con la voz quebrada, casi llorosa. No podía ocultar su disgusto, su tristeza. Con Jokin Altuna, que le ganó 18-22, se marchaba el tren de otra oportunidad en el Manomanista. Quizá la más clara de su carrera, la que tenía menos obstáculos, y a la que llegaba bien preparado. Pero las mariposas del primer partido, más la media docena de errores claros que cometió y otros tantos regalos que le hizo al guipuzcoano los pagó con la derrota. Con la pérdida de Ezkurdia,

 

Navarra se queda sin pelotaris en semifinales del Manomanista. Desde 1968 siempre había algún navarro peleando por la txapela. No será así esta vez.

 

El primer partido del Manomanista siempre es el peor, por mucho y bien que se haya entrenado. Estrenarse con un rival como Jokin Altuna -que lee los partidos como nadie, tiene un arsenal de recursos casi infinito y una capacidad de improvisación genial- incrementa el grado de dificultad. A pesar de que comenzó abriendo el marcador el delantero de Arbizu con una dejadita al tercer pelotazo, Ezkurdia no acababa de entrar en el partido.

 

Los nervios, y la tensión le atenazaron hasta la igualada a siete. Ezkurdia no terminaba de romper, y cometió en esa fase del partido cuatro de los siete fallos. Mandó tres pelotas abajo y una al fleje superior.

 

Joseba Ezkurdia, que llegó a estar con un 1-4, no estaba cómodo, pero peleó por meterse en el partido. Lo hizo por primera vez en el 7-7, cuando resolvió un dos paredes que cazó al amezquetarra. Los dos aspirantes a semifinalistas jugaban a cara desubierta y a una intensidad de juego bárbara.

 

Poco a poco Ezkurdia fue asentándose en el peloteo, cascó con las dos manos, cuando alejaba a Altuna del frontis le hacía sufrir. Pero las complicaciones venían a continuación. El de Arbizu se vendió en media docena de ocasiones después de haber dominado en el peloteo y cuando llegaba la hora de terminar. Entonces tiró de descolgadas, paraditas o dejadas que no fueron letales. Situaciones que le dejaban pelota franca para Altuna III. Y en ese terreno el guipuzcoano es un tiburón. Huele el error como la sangre, no perdona y te liquida. Cada dentellada es mortal. Si encontraba pelota clara en el dos, la mandaba atrás desde abajo, o buscaba el remate, le hizo daño con la dos paredes. En esa situación de partido, Altuna tiró de la geometría variable de su juego. Si en el 14-19 puso la pelota atrás, un tanto después tiró la dejada al ancho al tercer pelotazo.

 

Ezkurdia era consciente de lo que había. Veía cómo sus opciones se escurrían tanto a tanto, tampoco le ayudó la estorbada que no le dieron los jueces en el 14-19. Trató de no salirse del partido, de insistir. Tuvo su mejor rato del 10-17 al 14-17 y del 15-21 al 18-21, en su último intento por mantenerse vivo en el partido. Ahí le hizo daño al guipuzcoano con dos aperturas y un pelotazo atrás violentísimos. Pero Altuna no iba a dejar escapar la ocasión. Y no lo hizo.

Se marchó abatido Ezkurdia del Astelena. Vio marchar otro tren del Manomanista, y se llevó un buen aprendizaje. Los regalos se pagan caros con Altuna.