"El mejor equipo no ha ganado hoy". Así de lacónico y contundente se expresó el seleccionador de Gales, Warren Gatland, al término del primero de los dos partidos de cuartos de final del Mundial de Rugby disputados este domingo. El XV del Dragón había ganado a Francia (20-19), se había metido en semifinales, pero el XV del Gallo había estado muy cerca de vencerles, incluso lo había merecido, y solo le apartó de la victoria una incomprensible y brutal agresión de Sebastien Vahaamanina -castigada con roja directa- y un postrero ensayo que el árbitro sudafricano Jaco Peyper dio por válido, a pesar de que en su consulta con el videoarbitraje se apreciaba un pase adelantado del galés Aaron Wainwrigth.

La selección británica, diezmada por las bajas, no ofreció ni de lejos su nivel habitual. Había ganado a Francia en siete de sus últimos ocho enfrentamientos en el Seis Naciones, pero este domingo en el Oita Stadium se mostró como una selección maniatada en ataque y agobiada en defensa, que solo podía agradecer los fallos franceses -Ntamack con el pie, la agresión de Vahaamanina...-. Los de Jacques Brunel, por su parte, se encontraron con un día inspirado del medio melee Antoine Dupont y del eterno zaguero Maxime Medard, y por momentos pareció que les iba a resultar suficiente para ganar. Al descanso vencían 10-19, en el minuto 49 llegó la roja a Vahaamanina y en el 73, con solo siete por jugar, seguían por delante 13-19.

Entonces se produjo la acción polémica. En una melee con introducción francesa, Baptiste Serin, sustituto de Dupont, se dejó arrancar el oval de la mano por Wainwright, el cuero salió despedido y lo recogió Gales a dos metros de la línea de marca: tras una doble esfuerzo, Ross Moriarty plantó el ensayo.

El colegiado, Peyper, pidió la revisión de video. Las imágenes no dejaban lugar a dudas de que el oval había volado hacia adelante, pero aún así dio validez a la jugada, que con la conversión de Dan Biggar supuso, a falta de solo cinco minutos para el final, el vuelco definitivo en el marcador.

SUDÁFRICA FUE UN MURO PARA JAPÓN

La segunda semifinal ponía en juego a la selección anfitriona e indiscutible revelación del torneo, Japón, contra la favorita Sudáfrica. El combinado local no decepcionó en la primera parte. Dominó más del 80% de la posesión, vivió en campo contrario y ofreció todo su repertorio de arabescos en el juego a la mano con un Luke Thompson en estado de gracia y ejerciendo prácticamente de apertura desde su posición de segunda línea.

Sin embargo, Sudáfrica no fue esta vez una defensa débil y porosa, como lo habían sido Irlanda o Escocia frente a Japón en la primera fase. Los Springboks jugaron a lo de siempre y se les vio cómodos, seguros del terreno que pisaban, esperando su momento.

Al descanso se llegó con un apretado 3-5 en contra de los locales, pero la marea había sido contenida y había perdido su fuerza. Llegó el momento de que la apisonadora sudafricana se pusiera en marcha. La segunda parte fue toda para los visitantes, que firmaron un partido totalmente acorde a su tradición: un diez en todas las facetas (defensa, juego cerrado, disciplina, estrategia) menos en el juego a la mano, en el que mostraron unas limitaciones evidentes y ya sabidas. Aún así, el resultado no deja lugar a dudas de su superioridad (3-26).

Con estos resultados, al Mundial de Rugby le quedan por delante las semifinales Inglaterra-Nueva Zelanda, que se disputará el sábado 26 de octubre, a las 10 horas, y Gales-Sudáfrica, programada para el domingo 27 a la misma hora. La final quedará para la semana siguiente, el sábado 2 de noviembre, en Yokohama.