La selección española masculina de fútbol se enfrenta este viernes 10 de julio en los cuartos de final del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá a Bélgica, un encuentro en el SoFi Stadium (21.00 horas/La 1) de Los Ángeles en el que busca alcanzar las semifinales mundialistas por segunda vez en su historia en un duelo con cierto sabor a revancha añeja ante los 'Diablos Rojos'.

40 años después la historia da una opción de 'vendetta' a España. Uno de los episodios más duros en la relación de la 'Roja' con la Copa del Mundo puede cerrarse este viernes. En México'86, el equipo liderado por Emilio Butragueño venía de arrasar a Dinamarca (1-5) en los octavos de final con un póker del 'Buitre', accediendo a unos cuartos en los que esperaba una sorprendente y en teoría asequible Bélgica. Pero no pudo superarla, logró salvar la prórroga 'in extremis' y acabaría viviendo un desenlace cruel en la tanda de penaltis.

El entonces delantero del Sporting de Gijón Eloy Olaya, que precisamente mañana viernes cumple 62 años, sería el protagonista negativo errando el único penalti fallado en la tanda. Una vez más, la suerte volvía a ser esquiva para España, que vería como nacía la maldición de los cuartos que duraría más de dos décadas, hasta la Eurocopa de 2008.

Pero la historia ha cambiado para la selección, con un Mundial y tres Eurocopas ganadas en las dos últimas décadas, la última la de hace dos veranos y que hizo que sea una de las principales candidatas a alzar el trofeo el próximo 19 de julio en Nueva York. Un favoritismo que ha ido ganándose el equipo de Luis de la Fuente conforme ha ido avanzando la competición, con un desempeño claramente al alza y ya con 36 partidos sin perder a nivel oficial.

Lejos quedan ya las dudas generadas en una pragmática primera fase después de que la campeona de Europa se impusiera en las eliminatorias a Austria (3-0) y, sobre todo, a la también candidata Portugal (1-0). Dos cruces en los que España demostró solvencia a la vez que capacidad de control de los partidos, alargando la imbatibilidad de Unai Simón, el único portero que no ha encajado de momento y con una defensa que sólo ha permitido seis remates a puerta a sus rivales.

Pero más allá de mantener la seguridad atrás, para alcanzar sus segundas semifinales en una Copa del Mundo tras las de 2010, la campeona de Europa necesitará mantener el nivel de circulación de balón para alcanzar las semifinales ante la previsible intensa presión de un equipo belga, que también parece ir de menos a más pese a que su seleccionador ha sacrificado de su once a dos de sus grandes estrellas, el veterano centrocampista Kevin de Bruyne y el extremo Jéremy Doku.

Sin ellos, logró remontar épicamente a Senegal para superar el primer cruce y luego tiró de despliegue físico para pasar por encima de Estados Unidos en los cuartos de final, en el que ha sido, sin duda, su mejor partido en el torneo. Y es que los 'Diablos Rojos' son el equipo que más presiones y que más esprints de alta intensidad realiza, y el tercero que más pérdidas fuerza a sus rivales de los equipos que siguen en el torneo. Eso sí, tendrán que hacer frente a la importante baja del mediocentro Amadou Onana, por el que podría entrar el veterano Hans Vanaken, con un perfil físico algo más bajo.

LA DUDA DE DE BRUYNE Y DOKU

Y en esa zona de trincheras que los belgas quieren hacer de la medular, Rodri Hernández y Pedri González deben imponer su calidad. El Balón de Oro de 2025 viene de dar una 'masterclass' y ser el MVP ante Portugal, mientras que el canario querrá recuperarse después de estar más errático de lo normal en el último duelo. Junto a ellos, apuntan a repetir Dani Olmo, sobresaliente en la zona del '10', y Álex Baena, pese a lo revulsivos que fueron Mikel Merino, autor del gol del triunfo, y Ferran Torres.

Y lo que España espera es que el SoFi Stadium sea el escenario del primer gran partido de Lamine Yamal en la competición. La joven estrella española viene de un partido gris ante la horma de su zapato, Nuno Mendes, pero querrá seguir siendo protagonista ante un lateral seguramente más 'terrenal' como Maxim de Cuyper, pero que contará con ayudas continuas.

Hasta el momento, el extremo únicamente ha aportado un gol, frente a Arabia Saudí, aunque, eso sí, es el jugador del torneo que más regates promedia cada 90 minutos (4,3), por lo que continuará insistiendo para ser el arma ofensiva que ayude a derribar el 'muro' que seguramente supondrá Thibaut Courtois, uno de los últimos supervivientes de la 'generación dorada' de Bélgica.

El equipo belga, en sus terceros cuartos de final de las últimas cuatro ediciones, llega a la cita con buen ánimo y también sin haber perdido ningún choque en esta Copa del Mundo donde sí ha vivido situaciones difíciles como el estreno ante Egipto o el duelo ante Senegal. Además de su guardameta, el liderazgo de Youri Tielemans, clave en el mediocampo, el talento de Leandro Trossard y el recuperado olfato goleador de Charles de Ketelaere, autor de un doblete en octavos, son sus principales armas.

También está por ver si Rudi Garcia volverá a sacrificar a De Bruyne, importante por su experiencia y calidad ante una España con mucha fuerza en el medio, y a Doku, lejos de su versión del Manchester City. Romelu Lukaku, pese a marcar en los tres últimos choques, aguardará su oportunidad seguramente en el banquillo de un rival al que España ha ganado sus cinco últimos duelos, pero al que no se mide desde 2016 y desde 1990 en una gran competición.