Diario de Navarra

José Lerga, el que fuera uno de los más brillantes y emblemáticos militares carlistas durante la última guerra civil del XIX, es hoy un personaje apenas conocido más allá de su localidad natal. A falta de un estudio completo, salvo las acertadas reseñas publicadas hace años por el sanmartinejo Juan José Úcar Muruzabal y el antiguo secretario de esta villa Alfonso Iriarte, poco se ha escrito sobre él. Como fuente principal, nos hemos de remitir al sencillo folleto autobiográfico Breve reseña de la vida militar de don José Lerga, escrita por él mismo, que se editó al año siguiente de su muerte. José Agustín Lerga y Donamaría nació en San Martín de Unx (Navarra) el 29 de febrero de 1817, en una pequeña casa próxima a la iglesia de San Martín de Tours, que conserva todavía el escudo de armas del linaje. El mayor de nueve hermanos, en una familia sin tierras y pocos recursos, comenzó ya de niño a trabajar como jornalero hasta que, en 1833, a los 16 años, partió a la guerra “contra la Revolución y el Liberalismo” bajo la bandera de Carlos V. Se incorporó al 4º Batallón de Navarra para -en sus palabras- “reemplazar a su difunto padre que se hallaba de Realista, tomando su armamento”. Dada su temprana edad, fue seleccionado junto a otros 19 muchachos para formar la “Guardia de Alabarderos del Rey”, que sin embargo abandonó en la primera ocasión que tuvo de entrar en combate. Sucedió durante la batalla del Puente de Arquijas, donde el joven voluntario destacó por sus dotes y arrojo. El propio general Zumalacárregui, testigo de la actuación, le llamó a su presencia para nombrarle subteniente en el batallón de Guías de Navarra a su mando. La carrera militar del joven Lerga sería meteórica a partir de entonces: continuó su intenso y accidentado periplo bélico por tierras de Cataluña, Aragón y Navarra, resultando herido hasta en cuatro ocasiones a lo largo de la primera guerra civil. Primero en Sort, durante la campaña de Cataluña, donde, tras recibir un balazo, caer prisionero y estar a punto de ser fusilado, permaneció once meses encarcelado. Canjeado en un intercambio de prisioneros, volvió a incorporarse a las filas carlistas en el 12º Batallón de Navarra. En las proximidades de Huesca resultó herido por segunda vez, cuando “una bala que no pudo ser extraída -anotó en sus apuntes- me acompañaría siempre”. Sin estar aún recuperado, su cuerpo recibiría un tercer proyectil en Errera (Aragón), cuando -refiere- “hubo de quitar un vendaje, para poder ser ligado el otro”. Por último, ya en Navarra y bajo las órdenes del general Sanz, su cuarta herida, esta vez de gravedad, durante el ataque a Monreal. Tras la traición de Maroto, en 1939, a la que se opuso activamente como capitán al frente del 12º de Navarra, “la deshecha” y trece años de exilio. Durante este tiempo volvería a cruzar la frontera en dos nuevos intentos de sublevación que, fracasados, le obligaron a regresar de nuevo a Francia. Finalmente, “conducido de calabozo en calabozo -refiere en sus apuntes- hasta el pie de las montañas de Suiza, el año 1.851 me vine a España acogido a indulto”, pudiendo regresar a su pueblo. En 1854, ya establecido y trabajando de peón caminero, casó en la iglesia “de arriba” de San Martín de Tours con la también vecina María Brígida Mateo, ocho años más joven, sin que ambos lograran tener descendencia. En 1872 volvía a sonar en Navarra el clarín militar y Lerga, a sus 55 años, empuñó de nuevo las armas en favor de la España tradicional y antiliberal encarnada esta vez en la figura de Carlos VII. Fue una intentona precipitada que, tras el fracaso de Lumbier, le supuso un nuevo exilio: era ya el cuarto. Un año después, prendida definitivamente la llama de la tercera guerra civil, Lerga se incorporó como capitán bajo el mando de Nicolás Ollo, recibiendo la que fue su última herida durante el combate de Villaro (Vizcaya). Recuperado y ascendido a coronel, actuaría en adelante al frente de su famoso 3º Batallón de Navarra, con el que fue partícipe de las victorias de Mañeru (octubre de 1873), Montejurra (noviembre de 1873), Abárzuza (junio de 1874) y Lácar (febrero de 1875). En un periodo bélico en el que la fortuna parecía por fin sonreír a la causa carlista, Lerga hizo legendarias las cargas a la bayoneta de su 3º batallón, al que arengaba en cabeza durante ataques -como recogen los testimonios de sus voluntarios- al grito de “Viva la Religión, Viva Carlos VII y Viva España”. Todo ello le valió la concesión de numerosas cruces, medallas y menciones; pero, sobre todo, el respeto, cariño y admiración de sus voluntarios, dispuestos a seguirle donde les ordenara. A pesar de sus reticencias a ocupar cargos, la carrera militar de Lerga fue en progresión: Brigadier, jefe de la Primera División de Navarra, Comandante General de Navarra y, finalmente, Gobernador Militar de Estella, la capital carlista. En febrero de 1876, llegaban una vez más la derrota y los rumores de traición; y de nuevo la emigración, “en la que pasé -recoge en sus apuntes- trece meses, hasta que, acogido al indulto, regresé a España a ganar el pan trabajando de peón por las carreteras”. Antes, había rechazado hasta en tres ocasiones las tentadoras ofertas que el general Quesada le hizo a través del cónsul de Bayona para, a cambio de adherirse a la causa de Alfonso XII, recibir honores y la generosa paga mensual de 500 pesetas, de las de entonces. “Mientras haya hospitales -respondió Lerga al cónsul- no traicionaré mi conciencia”. Y no lo hizo. En adelante, y mientras la salud se lo permitió, prefirió vivir como picapedrero en las mismas carreteras que le habían visto vestir el uniforme de general. Cuentan que, al reconocerlo trabajando por los caminos, sus antiguos soldados de detenían para cuadrarse y rendirle respeto. Hoy, mirando a nuestro alrededor, resulta chocante que alguien decida renunciar al poder y a un sustento asegurado por no traicionar a sus principios, pero entonces no lo era tanto. Ejerciendo todavía de peón caminero, el 26 de octubre de 1882, escribió desde Cáseda una carta publicada en El cabecilla. Periódico montaraz de pura raza, en la que afirmaba: “Cuantos me conocen, saben que no gusto de exponer méritos sobre todo cuando son tan pobres como los míos; pero hoy, que tanto se habla de rebeldes y leales, me parece oportuno recordar algunos hechos históricos. No es ahora por primera vez cuando me he oído aplicar el calificativo de rebelde, siendo capitán en el 12º Batallón de Navarra, a los pocos días de haberse realizado el fusilamiento de los leales y desobedientes jefes Guergé, García, Sanz, etc. ordenado por el leal e integro Maroto, al grito de ¡Abajo el traidor y viva el Rey!, el batallón emprendió la marcha al punto en que se hallaba el asesino. (…) aquel acto de rebeldía no me impidió tomar las armas otras cuatro veces, sufriendo igual número de emigraciones (…). Nunca se padece lo bastante cuando se trata de la defensa de la santa causa que defendemos: la causa de Dios, de la Patria y del Rey”. Esta era la forma de pensar, sentir y actuar de Lerga, idéntica a la de otros dos generales carlistas emblemáticos, Ollo y Radica, que habían corrido peor suerte durante la última contienda. Conviene recordarlo, no por su actualidad, pero sí para evitar cualquier tentación de cambiar la historia para convertir al de San Martín en lo que nunca fue. Desde su discreción, Lerga no dejó de dar testimonio de sus convicciones. En 1886 lo volvería a hacer redactando un manifiesto a favor de la candidatura tradicionalista de Francisco Beruete por el distrito de Estella y, el 28 de septiembre de 1891, al acudir a la basílica del Puy para rendir homenaje a los generales carlistas fusilados en 1839 por Maroto en ese lugar. En aquella foto histórica se puede identificar en primera fila a un Lerga anciano y con bastón junto al marqués de Cerralbo, delegado de don Carlos en España. Ya viudo, José Lerga pasó sus últimos años en su San Martín natal sin apenas recursos, caritativamente acogido en casa del abad don Clemente Gorri. El 26 de mayo de 1892, día de la Ascensión del Señor, fue a misa por la mañana, comió “con buen apetito” y, tras tomar café en el Círculo Carlista, marchó a la iglesia al Rosario. Fue allí, postrado en un asiento del coro, en silencio y sin molestar a nadie, cuando José Lerga falleció a la edad de 75 años, tan discretamente como había pretendido vivir. Providencialmente, sólo dos días antes, Gorri le había pedido que recogiera por escrito sus hechos de armas más notables. Gracias a aquellas cuartillas, impresas en Pamplona unos meses después en forma de folleto, conocemos hoy los datos referidos. La escueta crónica comenzaba así: “Relación de algunas circunstancias de mi vida, sin poder fijar fechas por no hallarme con la hoja de servicios, que fue quemada en la primera borda de Francia cuando entramos en la última emigración”. Su lacónica conclusión, nos da cuenta del carácter del general: “Es todo lo que por ahora puedo decir, quedándome el sentir de no haber podido hacer más, y de no continuar haciendo”. Se conserva también su testamento manuscrito, redactado el 19 de marzo de 1891, en el que hace un detallado reparto de sus pocos bienes: 86 duros, una cama, algunas ropas, un relox [sic] y el retrato de don Carlos. Estas eran todas sus posesiones un año antes de morir, que distribuyó entre su hermana, algunos sobrinos, el hospital de beneficencia de San Martín de Unx y los frailes de Olite. Entre sus últimas voluntades anotó también algunos detalles: “mi entierro de tercera clase, y si me encuentran algunos reales, podrá ser de segunda. Si sobra se podrán decir tres misas de réquiem por las almas de mis padres y mi esposa, y si les restase, que quede en beneficio del altar de la Virgen del Carmen”. Sin embargo, su pueblo quiso que el funeral fuera de primera, seguido de una solemne conducción al cementerio. Como atestigua la fotografía de albúmina, fue encabezada por la banda de música de Tafalla, seguida del clero, el cuerpo del general portado en brazos de antiguos voluntarios que habían combatido a sus órdenes y, detrás, el pueblo leal en sentida demostración de duelo, acompañando al héroe en su último viaje al son de la marcha fúnebre. El castigado cuerpo de Lerga -recogido para la posteridad en un retrato post mortem-, vestido con su uniforme de general, ataviado con boina roja y la Orden de Carlos VII al cuello, fue inhumado en el cementerio de San Martín de Unx. “Cerca de la Virgen de Ujué”, donde siempre quiso que reposaran sus huesos. Dos años más tarde, el 25 de agosto de 1894, sus restos serían trasladados al sobrio panteón erigido en su honor en el mismo camposanto, sufragado por suscripción popular. Según una crónica de la época, “el acto resultó solemne y contó con la asistencia de los diputados carlistas a Cortes, los provinciales, y más de mil forasteros. Un tributo que sólo logran los que, como Lerga, conquistaron los corazones de sus paisanos, el respeto de sus adversarios y la consideración de todos”. Al trasladar el féretro a su nueva ubicación, el padre Marqués, sacerdote Corazonista, recogió de entre sus despojos la bala que le había acompañado en vida y que quedó depositada en el Círculo cual reliquia. Ciertamente, la figura de José Lerga dejó una honda huella en su pueblo, conformando en adelante un referente moral para sus vecinos y partidarios. Tomando como base la única foto suya que existía, el Círculo Carlista encargó tras su muerte un retrato con el uniforme de general, sobre el que se pintó el fajín de mariscal de campo. Una pintura tosca y desproporcionada que en adelante presidió el salón principal del humilde local, pero que, sin embargo, tiene el valor de recoger a la perfección el carácter del personaje y su ambiente. Hace unos años, el sanmartinejo Salvador Lerga publicó algunos recuerdos de infancia en “el Círculo”, cuando acudía con otros muetes a ver la televisión: “Una vez, pregunté a un abuelo allí presente quién era el hombre del cuadro. Me contestó: “Era del pueblo, un gran hombre”. Por palabras y testimonios transmitidos por nuestros abuelos, fue un hombre austero y sencillo en la forma de vivir; de principios éticos y sentido de la lealtad a los valores religiosos y morales, valeroso y guerrero para defenderlos. (…) un ejemplo para los demás, en este mudo tan material y escaso de valores e ideales, donde impera la corrupción política y económica. Como don José Lerga, cientos, miles de navarros lucharon entonces por lo que creían justo”. En el cementerio de San Martín de Unx permanece a día de hoy el panteón de José Lerga. En uno de sus laterales, en una ajada placa de mármol con su retrato, se lee el siguiente epitafio: ESPEJO DE HUMILDAD Y SACRIFICIO. TESORO DE FIDELIDAD Y VALOR. LOS QUE TU ACAUDILLASTE HONRAN TU MEMORIA. Es difícil condensar mejor una vida en tan pocas, contundentes y certeras palabras. Las que eligieron sus voluntarios.

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El general Lerga: de voluntario a general, de general a picapedrero

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