Diario de Navarra

El paleontólogo Juan Luis Arsuaga Ferreras, codirector de las excavaciones de Atapuerca, director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos, premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, viajó esta semana a Pamplona para defender la ciencia. “El mundo puede ser comprendido, podemos predecir el resultado, porque hay leyes que lo gobiernan y el trabajo del científico es averiguar qué leyes son esas”, dijo en una conferencia en la Universidad de Navarra. También vino para recibir un premio, el Pasión por la Ciencia, que se entrega en el marco del festival de cine científico #LabMeCrazy! y que viene a reconocer toda una trayectoria y, en el caso de Arsuaga, su labor para promover la cultura y la comunicación científica. ¿Hacen ilusión los premios cuando se han recibido tantos? Depende del premio en sí y de su contexto. Sí que se agradece el interés de la gente. Se suele preguntar a los autores o creadores, científicos, por qué pintan o por qué escriben. Yo tengo muy claro mi respuesta. Yo hago ciencia, divulgación, doy conferencias, voy a este tipo de actos… para que me quieran. A eso dedico mi vida. Si me preguntan qué espero a cambio de lo que me he dedicado, sería eso. Lo que quiero es que la gente me quiera. ¿Lo ha conseguido? Creo que sí. Yo represento para la gente un científico honesto, que trabaja, que cuenta lo que hace y lo comparte. No me meto con nadie, ni me gusta ofender a nadie. Hago mi trabajo, lo cuento, trato de hacerlo interesante, entretenido… ¿Por qué no me van a querer? La gente conmigo no es pesada, no es la mía una popularidad de tenerme que esconder, y cuando me paran en la calle lo que suelen decirme es’ gracias’. Yo estoy lleno de pecados, de imperfecciones y faltas, pero la vanidad no es una de ellas. Eso sí, agradezco que la gente aprecie lo que hago. ¿Por qué eligió la prehistoria? La Wikipedia dice que tras la lectura de un libro. La Wikipedia está fatal. De pequeño me atraía la prehistoria, porque me parecía que era mágica. Yo en esa época vivíamos en Gipuzkoa, en Tolosa, veraneábamos en el Goierri... Un mundo que me recuerda al Señor de los Anillos, con ese verde, la niebla, los dólmenes… Parecía el mundo celta, donde hay bruma, donde los contornos no están definidos, donde cabe lo misterioso, lo mágico. La prehistoria es eso, es un mundo mágico, un mundo de ensueño, sagrado. Fue el paisaje lo que me llevó a la prehistoria. Después empecé a leer sobre cráneos, sobre descubrimientos, y me di cuenta de que había aventura. Me ha movido la magia de la prehistoria y el redescubrimiento, la recuperación de un mundo perdido. Mi abuela, de Tolosa, a los fósiles les llamaba “bótilos”. No se podía imaginar que su nieto acabaría viviendo de los “bótilos”. ¿Qué se puede aprender hoy de un pasado tan remoto? Todo. El pasado sería una curiosidad, hasta un lujo, un adorno o un pasatiempo, si no fuera porque el principal mensaje que nos envían desde el pasado es el de la continuidad. No puedes conocer el presente sin conocer el pasado. Somos hijos de la historia. Hay un hilo que nos conecta con Julio César, con los pueblos de antes de los romanos y con el hombre de Atapuerca. Esa continuidad nos explica, da sentido a nuestra búsqueda. Buscamos a nuestros padres. ¿En la elección de Atapuerca cuánto hubo de conocimiento, de azar...? En todo proyecto científico, uno tiene una idea, trabaja en ella, le ve potencial, insiste, si obtiene resultados que lo alientan, se empeña más y consigue fondos. Eso pasa tanto en la astrofísica como en la paleontología. Empiezas por algo que te parece interesante y si tiene resultados sigues y si no, lo dejas. Atapuerca parecía prometedor, aunque ni de lejos lo que es ahora. Nos habríamos conformado con una mandíbula. Ahora tenemos esqueletos enteros de todas las edades, algunos de 1,5 millones de años. De Sapiens, de Heidelbergensis, de Erectus, de Antecessor. Yo he excavado en otros proyectos, como uno en Asturias donde encontramos dos dientes de leche de neandertal y nos pareció una maravilla. Atapuerca nos ha dado mucho más de lo que esperábamos. Sólo a posteriori descubres por qué tiene tanto. Al principio había unos yacimientos, unos rellenos con una buena sedimentación, empezamos a trabajar y salieron cosas prometedoras. Pero hay mucho más. ¿Cuánto puede dar de sí? Hay para generaciones. Nosotros quedaremos como los pioneros, pero seguirán otros y otros. ¿Y de la evolución humana, cuánto queda por saber? Cuanto más sabes, más preguntas te surgen. Pongo el ejemplo de América. Antes de su descubrimiento, ¿qué problema, qué debates, había respecto a América? Sólo cuando se encontró, empezaron las preguntas: ¿qué gente vive aquí, qué geografía es esa, qué plantas crecen? Un descubrimiento genera preguntas, no respuestas. ¿Podría un descubrimiento dar la vuelta a nuestro conocimiento de la evolución humana? No. Lo ampliará. Descubrir América no invalida lo que sabíamos de China o Europa. Su último libro se centra en el cuerpo humano. ¿En qué medida es especial? Todos las especies son especiales. No hay una especie que no tenga su especificidad. Nosotros tenemos una inteligencia muy grande y la facultad del lenguaje y el pensamiento. Eso no se le escapa a nadie. Ahora bien, es un lugar común pensar que nuestro cuerpo es un poco basurilla. No somos fuertes, no somos rápidos, nos duele la espalda de vez en cuando. Hasta tal punto se ha pensado que nuestro cuerpo estaba mal hecho que se ha considerado lógico que nos duela y no funcione. Sin embargo, nuestro cuerpo es un prodigio de ingeniería biológica. Ganaríamos las Olimpiadas animales en decatlón, en una combinada de saltar, trepar, nadar, atletismo... ¿A qué distancia lanza un león una jabalina? Ninguna ¿Cuánto trepa una cebra? Nada. En una prueba combinada seríamos campeones. Y en una de resistencia estaríamos entre los mejores. Tenemos un magnífico diseño para recorrer largas distancias andando o corriendo con un mínimo gasto energético. Es nuestra tragedia para perder peso. ¿Estamos hechos para unos tiempos que no son los actuales? El estilo que llevamos ahora no es bueno, y no solo en los físico. También en lo mental. Tenemos estrés, que es lo peor. De los cazadores recolectores aprendí un consejo sobre cómo hay que vivir: ellos siempre están haciendo algo, siempre están activos, pero nunca estresados. Les pasaba los mismo a los antepasados del caserío. Tenemos que aprender de nuestros antepasados no tan remotos. ¿Tiene sentido el concepto de evolución en el hombre ahora? La selección natural ya no es un factor decisivo. Ya no hay evolución. La evolución se puede decir en otras palabras: mortalidad infantil. Hemos conseguido evitar que la mayor parte de los niños se mueran, y estoy muy orgulloso de ello. No somos esclavos de las leyes de la naturaleza, sino al contrario, las desobedecemos. Es nuestro mayor orgullo, no obedecemos más leyes que las nuestras. ¿La edición genética podría cambiarnos? Sí, pero por encima de mi cadáver. Hay una edición genética que tiene que ver con enfermedades, con solucionar una mutación u otros problemas, que bendita sea. Sin embargo, hay otra que tiene que ver con la mejora genética del ser humano, y esa mejora necesita que exista un ideal de ser humano. Si tienes un ideal así, eres un monstruo. Yo tengo tres hijos y si hubiese dicho cómo quería que fueran sería un monstruo. No lo puedo encargar un hijo a la carta. La propia pregunta, cómo quieres que sea tu hija, es absurda. Tenemos ideales con los borregos o las semillas, pero no con los humanos.

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Juan Luis Arsuaga, en Pamplona: "En Atapuerca nos hubiésemos conformado con una mandíbula, jamás pensamos que nos daría tanto"

El paleontólogo recuerda que fueron los paisajes verdes y brumosos del País Vasco los que le acercaron a la prehistoria, un "mundo mágico y de ensueño"

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