Jean-Marie Lawrence escribe desde que era una niña. Cada vez que se sentía una persona diferente a los demás, a causa de una discapacidad que la obliga a moverse en silla de ruedas, ella tomaba un papel y un bolígrafo y se ponía a escribir. Fruto de aquellos primeros años de escritura son sus primeros poemas, que pronto verán la luz en ellibro que actualmente prepara. Desde entonces, la escritura la ha acompañado permanentemente, y a día de hoy es una vía de crecimiento constante tanto para ella como para las personas que la rodean y con las que trabaja para superar todo tipo de barreras en el campo de la discapacidad.

Es obvio que la escritura es una de las formas de expresión más poderosas que tiene en su mano cualquier persona. Y lo es, no solo por el legado que supone, sino sobre todo porque ofrece una herramienta de expresión y crecimiento individual y colectivo enorme. Jean-Marie Lawrence es presidente del Consejo Municipal sobre discapacidad de la ciudad de Chattanooga. Es Vicepresidente de la organización del certamen norteamericano Miss Silla de Ruedas y en el año 2012 fue coronada con ese título (que no es un concurso de belleza al uso, sino que premia el hecho deser una mujer defensora y líder para su comunidad). Desde su influyente posición, como líder y militante a favor del reconocimiento y la igualdad de las personas con cualquier tipo de discapacidad, Jean-Marie asume sin dudar que la escritura sigue siendo uno de los motores fundamentales que la impulsan en su día a día.

Su testimonio es poderoso, coherente e inspirador así que esta semana quiero que sea su historia la que protagonice el menú de esta Sopa de letras:

Cuándo comenzaste a escribir?

Cuando estaba en la escuela ya me encantaba leer y la escritura me servía como forma de expresión. Leía periódicos y escribía a todas horas. Fue entonces, siendo aún casi una niña, cuando comencé a escribir poesía como un medio de expresarme. Era (y es) el mejor modo que conozco de expresar mi intimidad. Lo que soy, lo que sueño, lo que temo, lo que siento todo eso que a veces apenas podemos explicar racionalmente pero que es tan sencillo expresar a través del arte.

Fue así como comencé a poner por escrito mis temores y mis sentimientos, siendo una niña con una discapacidad que sentía sus cambios como algo extraño y difícil de entender. Aún guardo aquellos poemas y son muy pocos los que han podido leerlos porque siento gran pudor a la hora de compartirlos. No por el hecho de enseñárselos a otras personas sino porque la persona que era entonces no es la misma que soy ahora. En aquel momento había en mí más oscuridad, más dudas y más dureza que hoy en día, seguramente. Sin embargo, no reniego de ninguno de mis poemas, como no reniego de ninguno de mis momentos, porque creo que hay que sacar afuera lo que nos atosiga para poder crecer como personas y poder desarrollar puntos de vista más positivos.

Hasta qué punto es importante para ti escribir?

Escribir es una vía de crecimiento. Permite explorar tu mundo interior y el mundo que te rodea. Permite clarificar quién eres. Incluso si no te consideras un buen escritor, no importa, porque lo importante es ser capaz de expresar lo que llevas dentro y llegar a entender a través de la escritura, en cada momento, lo que te sucede y la persona que eres.

En este sentido, siempre me he sentido muy influida por la capacidad expresiva de algunos de mis autores favoritos como Emily Dickinson, Maya Angelou o Ana Frank. Cuando leí el 'Diario de Ana Frank' me sentí totalmente impresionada. Aquella lectura me marcó porque, aunque la realidad de Ana Frank era muy distinta a la mía, pude entender que cada uno debe manejar la realidad que le ha tocado vivir de la mejor forma posible. Y ahí está nuestra grandeza como seres humanos.

Cuáles son tus sueños como escritora?

Quiero seguir escribiendo, por supuesto. Quiero hacerlo en diferentes formatos. Quiero publicar. Trabajo en un libro de poesía que verá la luz muy pronto. Quiero que otros lean mis textos y se reconozcan, reconozcan su humanidad e incluso sus debilidades y grandezas. Me gustaría escribir mis memorias más adelante. También me gustaría escribir un manual de educación acerca de las personas con las que trabajo, con el objetivo de mostrar la realidad de las personas discapacitadas. La escritura me ayuda a tender puentes y a reconocer a otros a través de sus textos.

Eres vicepresidenta de la Organización de Discapacitados del Estado de Tennessee, y en 2012 fuiste elegida Miss Silla de Ruedas, un título que valora el liderazgo de mujeres con algún tipo de discapacidad. Cómo fue esa experiencia?

Fui coronada Miss Silla de Ruedas de Tennessee en 2012. Me enteré de que existía esta organización cuando estaba en la escuela secundaria en Nueva Jersey. Por aquel entonces, yo era una estudiante muy dinámicaen las actividades extra curriculares de mi escuela, así que realmente no tenía mucho tiempo para hacer otras cosas. Después, vine a vivir a Chattanooga y me conecté enseguida con la comunidad de discapacitados de la universidad, UTC. Yo estaba estudiando Ciencias Políticas y estaba muy involucrada en la defensa de la discapacidad así que, finalmente, redescubrí la organización y enseguida me puse en contacto con el Organización Nacional de América Miss Silla de Ruedas, y con el Coordinador del estado de Tennessee.

Qué significó para ti esa experiencia?

Lloré mucho cuando me dieron el título. Yo no esperaba ganar. En realidad estuve a punto de no participar en el concurso en Knoxville. No tenía un vehículo en ese momento y cuando traté de alquilar uno, no conseguí encontrar ninguno con el seguro adecuado para mí. Ya iba a abandonar el certamen, cuando la organización se enteró y mandaron a alguien a recogerme, así que pude participar. Cuando llegué al concurso, me di enseguida cuenta de que el liderazgo y la fuerza que había en aquella sala casi se podía respirar. Era algo que se podía sentir todo el tiempo que estuve allí.

No es en absoluto un concurso como los concursos regulares de belleza. Se trata más bien de ser una mujer defensora y líder para su comunidad. Después de ser elegida, fui a Rhode Island para el certamen nacional Miss Silla de Ruedas Latina, junto con cerca de otras 28 mujeres en sillas de ruedas. Todas y cada una de nosotras usábamos silla de ruedas todo el tiempo. Teníamos diferentes discapacidades, pero todas queríamos cambiar la sociedad y mejorar la vida para las personas con discapacidad.

La sociedad ve la discapacidad como algo que no es normal, como algo que temer o evitar, pero no es así. Es una hermosa parte de lo que soy, y me hace única. Al igual que el lugar de dónde eres o las influencias que has recibido como persona.

Cuáles son tus próximos objetivos profesionales?

Conforme me he ido convirtiendo en una mujer adulta, he encontrado que la defensa de las personas con discapacidad es el núcleo de lo que quiero hacer con mi vida. Después que pasó el tiempo de mi título, seguí trabajando de forma activa con la organización. Actualmente soy Vicepresidenta del Consejo de Administración y estoy solicitando ser la Coordinadora Estatal.

También he trabajado en el Consejo de Discapacidad de la ciudad de Chattanooga. Y acabo de terminar mi mandato como Presidenta en este consejo. Por otro lado, he estado trabajando para desarrollar un programa de ayuda a los estudiantes discapacitados de secundaria y ayudarlos en su sueño de llegar a la universidad.

Qué es Access-T, un programa o una forma de estar en el mundo?

Ni yo misma sabía en qué se iba a convertir cuando empecé con esta idea. Pasé una semana en julio de 2010 en Washington DC en la Cumbre Nacional de Discapacidad. Aprendí mucho sobre todos los avances que se han vivido desde que se aprobó la Ley de Estadounidenses con Discapacidad. Pero también aprendí acerca de todas las brechas que aún existen.

Una de las principales lagunas se encuentra todavía en la educación. Así que muchos estudiantes con discapacidad no están recibiendo la ayuda que necesitan, y muchos no están terminando la escuela secundaria con un diploma de educación regular, por lo que les es muy difícil ir a la universidad, si eso es lo que quieren. Y sin el derecho del conocimiento, es difícil hacer la transición a la edad adulta con todos los derechos y responsabilidades que conlleva.

Realicé un estudio y comprobé que no hay suficientes recursos para los estudiantes con discapacidades. También vi que necesitan tener acceso a más servicios para poder alcanzar sus objetivos educativos. Participé en un programa llamado Co-Starters acerca de cómo iniciar un negocio, y competí para lanzar mi idea en 48 horas, logrando el segundo lugar. Todas esas experiencias dieron forma a Access-T. Ahora, trabajo para continuar desarrollando Access-U y ayudar a que los estudiantes con discapacidades alcancen el éxito.

Te consideras un líder para otras personas?

Al madurar, estoy descubriendo que quiero ser yo misma en plenitud. Es muy difícil para las mujeres con discapacidad, especialmente en sillas de ruedas, sentirse como mujeres reales. La sociedad simplemente no lo entiende. La gente no piensa en nosotras como madres o amigas o esposas. Ellos no piensan o no entienden que nosotros queremos tener intimidad con otra persona. Ellos no se dan cuenta de que nosotras tenemos sueños y deseos como cualquier otra mujer en el mundo.

Ha sido un reto para mí encontrar mi propia identidad como mujer. Porque no puedo cocinar, no puedo hacer un montón de las cosas típicas que se espera que las mujeres sepan o puedan hacer en el marco de nuestra sociedad. Así que, durante mucho tiempo, hubo una parte de mí que pensó que si yo no podía hacer esas cosas , cómo iba a encontrar a alguien que quisiera compartir su vida conmigo? Sentí que tenía que mostrar al mundo todas mis otras habilidades.

A veces, cuando se es una mujer en silla de ruedas, es necesario ser capaz de desarrollar más otras facetas o áreas con el fin de compensar todas las cosas que no se puede hacer. Eso es lo que sentí por un tiempo. Luego, me acepté siendo una persona con una discapacidad, me quise a mí misma y me acepté plenamente. Pero como mujer, me llevó un tiempo entender y verme hermosa, sexy y capaz, siendo tal y cómo soy.

Tengo muchas ganas de poder transmitir a otras mujeres discapacitadas este mismo mensaje, y lograr que se sientan orgullosas de ser una mujer con una discapacidad, sea lo que sea que eso signifique para cada una de ellas. Porque ser mujer no sólo significa una cosa. Hay tantas y tantas cosas que eso puede significar, y cada una de esas partes merece ser apreciada. Por eso empecé a escribir mi blog llamado "Mujeres sarpullido" (en un juego de palabras en inglés entre Wheel –rueda- y Wheal –sarpullido o roncha-)

Hay personas que dicen que eres fuente de inspiración para ellos. Qué opinas al respecto?

Agradezco mucho que hayas tenido interés en entrevistarme porque muy a menudo cuando los periodistas entrevistan a la gente con discapacidades es siempre de una manera simpática, y tienden a crear lo que yo llamo “inspiración porno”. La inspiración porno es cuando alguien prostituye los términos e interpreta la discapacidad como algo que necesita una reparación, o busca el mero sensacionalismo.

No quiero ser inspiradora sólo porque tengo una discapacidad. Yo vivo la vida que me dieron y trato de avanzar con los obstáculos que encuentro, como todo el mundo hace. Tengo éxito porque trabajo duro para lograr las metas que quiero en la vida, al igual que cualquier otro profesional lo haría. Tengo una relación muy fuerte con Dios y realmente creo que Dios tenía un propósito al darme una discapacidad.

Una gran cantidad de personas que no están en mi situación piensa que estoy sufriendo o que lucho mucho, pero yo no lo veo de esa manera. Me encanta cada parte de mí, y yo no quiero una cura. No quiero caminar o tener una vida diferente. Estoy agradecida por cada parte de mi ser.

Gracias, Jean- Marie. Es un placer conocerte.