La detección de una nueva variante del coronavirus en Sudáfrica, identificada como B.1.1.529 y bautizada como ómicron, preocupa a la comunidad científica porque presenta una amalgama de más de 30 mutaciones que, si bien algunas ya se habían observado en otras variantes, como la beta, esta es la primera vez que se ven juntas. Eso es lo que ha provocado que esté bajo vigilancia y que se le otorgue el potencial de mayor transmisibilidad y una posible capacidad para escapar del coronavirus, explicaba ayer a Efe el investigador Iñaki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (España), quien no obstante señaló que aún es pronto para saber su verdadero impacto. “Sin alarmismo, pero debemos vigilar y ver cuál es su trayectoria”, dijo.

Según Comas, “es una variante que ha acumulado un número muy alto, mayor que otras veces, de mutaciones en la proteína de la espícula -a que usa el SARS-CoV-2 para entrar en la célula humana- y lleva una combinación de mutaciones que no habíamos visto antes”. Por ejemplo, en la variante alfa se habían identificado mutaciones que se creen estaban relacionadas con una mayor transmisibilidad del virus y en la variante beta con una reducción de la capacidad de los anticuerpos para combatirlo. Ahora, dice Comas, esas mutaciones se observan juntas.

“Lo que hace saltar la voz de alarma no es tanto que, de momento, no sepamos lo que hace sino el potencial que podría tener, por eso se llaman variantes bajo investigación”, afirma el científico, quien recuerda que en otras ocasiones se han identificado variantes con mutaciones preocupantes que luego han desaparecido o han sido desplazadas.

Comas insiste en que lo que se sabe hasta ahora es que existe una combinación muy preocupante de mutaciones pero no qué efecto tienen juntas, y relata que los laboratorios de Sudáfrica y otras partes del mundo están estudiando “a la carrera” si la variante reduce la eficacia de la neutralización del virus por anticuerpos y la efectividad de las vacunas, además de su crecimiento epidemiológico.

Parece, dice, que en Sudáfrica está siendo rápido, lo que implicaría una mayor transmisibilidad. No obstante, según la experiencia con otras variantes, “necesitamos verlas en otros contextos, en otros países, para saber si realmente es una transmisibilidad mayor intrínseca a la variante -lo que preocuparía más- o si hay algún factor epidemiológico que lo aumente”.

En cuanto a las vacunas, detalla que algunas de las mutaciones detectadas en otras variantes reducían un poco su efectividad, pero aún así estas seguían siendo muy buenas. Ahora, en ómicron, con varias mutaciones conocidas combinadas, hay que estudiarlo, dice el que fuera director, durante la pandemia del consorcio SeqCovid-Spain, que secuenció miles de muestras. Es importante que las autoridades sudafricanas hayan dado la alarma de manera tan temprana, subraya.