Españoles descubren el exoplaneta más pequeño

Inasi Rivas, jefe del equipo investigador, posa delante de una ilustración del planeta descubierto. REUTERS

En la constelación de Leo y a 30 años luz de la Tierra, "en el vecindario del Sistema Solar" en términos astronómicos, dos investigadores españoles han descubierto un nuevo planeta parecido al nuestro; rocoso y con una masa cinco veces la terrestre. Responde al nada sugerente nombre de GJ 436c, porque orbita en torno a la estrella 436 del catálogo de Gliese y Jahreiss, algo así como las páginas amarillas estelares.

Se trata del exoplaneta más pequeño y eso lo convierte en noticia porque, de los cerca de 300 mundos extrasolares conocidos, apenas un puñado son de baja masa, super-Tierras de entre una y diez veces la terrestre. La mayoría son gigantes gaseosos como Júpiter (317 veces el tamaño del planeta azul) donde la vida tal y como la conocemos es imposible. Por eso la ciencia busca planetas pequeños, de masa sólida y rocosa como la Tierra, porque son dos condiciones indispensables para empezar a hablar de biología.

El hallazgo, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, lo firman Ignasi Ribas y otros investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La novedad, explicaron ayer, no estriba tanto en la detección de un nuevo cuerpo fuera del sistema solar, como en su tamaño y en el método inusual empleado. Han combinado simulaciones informáticas novedosas con la observación de las variaciones orbitales que ha provocado en otro planeta del mismo sistema, ya conocido. En realidad, más que verlo, lo han intuido.

Ese primer planeta, llamémosle A, de naturaleza gaseosa y masa 22 veces la terrestre, fue descubierto en 2004. En 2007 expertos suizos observaron perturbaciones nuevas en la órbita elíptica de A que sólo podían deberse a la presencia cercana de otro exoplaneta, ahora identificado por los españoles. Los exoplanetas suelen atisbarse por su firma, el ensombrecimiento momentáneo que provocan en el campo de luz de su estrella nodriza. Ésta es la primera vez que se captura uno por los cambios suscitados en otro planeta próximo.