LA bióloga pamplonesa Maite Huarte Martínez ha sido seleccionada entre jóvenes científicos de la Unión Europea, Suiza e Israel por sus investigaciones genéticas contra el cáncer. Maite Huarte, de 37 años e investigadora del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra, ha recibido 1,5 millones de euros (el Starting grant) del Consejo Europeo de Investigaciones Científicas para que siga trabajando en este proyecto en el centro navarro. Licenciada en Biología por la Universidad de Navarra, Huarte está casada con un zoólogo irlandés, David O"Brien, al que conoció estudiando un Erasmus, y tienen una hija de 9 meses, Maia. "Me organizo como puedo porque es un trabajo de mucha dedicación. Cuento con la ayuda de mi marido y de mis padres, cuando la niña está enferma y no puede ir a la guardería".

Un proyecto ambicioso

Huarte, especializada en Biología molecular y celular, está "muy satisfecha" con la ayuda recibida. "Es una convocatoria muy importante económicamente pero sobre todo desde un punto de vista científico . Permite poner en marcha un proyecto ambicioso que no sería posible sin estas ayudas", confiesa. "Además es una ayuda muy prestigiosa y no resulta fácil que te la den porque compiten muchos científicos de toda Europa y otros países. Tienen en cuenta que el centro en que vas a trabajar, en este caso el CIMA, pueda llevar a cabo el proyecto". El galardón premia ideas innovadoras, el currículo de los jóvenes científicos y valora la disponibilidad de los recursos tecnológicos del centro para que se pueda iniciar una línea de investigación independiente.

Maite Huarte hizo el doctorado en Madrid en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC (Centro Superior de Investigaciones Científicas) con una tesis sobre el virus de la gripe. Pero más adelante cambio este área por la genética. Y al terminar la tesis, en 2004, se fue a hacer el postdoctorado a Estados Unidos, al Broad Institute, que depende de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, sobre epigenética (lo que está por encima, más allá de los genes). "Trabajé en un laboratorio pionero en este tema durante seis años pero en 2010 decidí que quería volver a Pamplona. Aquí hay un nivel de investigación muy bueno y se puede hacer muy buena ciencia". En Harvard, Huarte se centró en un tipo de genes que tienen funciones importantes para el organismo.

EN PRIVADO

Genes, células y tumores

El proyecto de investigación que Maite Huarte Martínez ha iniciado en el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra estudia una nueva clase de genes que controlan las células tumorales: los RNAs largos no codificantes. "Son un tipo de genes que no codifican proteínas y hasta hace poco se pensaba que no tenían ninguna función. Gracias a las nuevas técnicas genómicas se ha comprobado que regulan procesos celulares muy importantes y que están alterados en el cáncer", explica. Sin embargo, añade, se desconoce cómo actúan. "El proyecto que he propuesto se centra en entender cómo funcionan estos genes en las células del cáncer". Huarte explica que estos genes si funcionan normalmente son necesarios pero si están alterados pueden producir enfermedades, como cualquier tipo de tumores, y otras patologías, sobre todo del sistema nervioso. "Todavía estamos en una fase inicial del proyecto pero si entendemos qué papel desempeñan estos genes en las células tumorales, podremos diseñar terapias más eficaces contra el cáncer".