La estatura media de los varones españoles creció en 70 años unos diez centímetros, aproximadamente. Los hombres que nacieron en 1910 medían 166 centímetros, mientras que los que lo hicieron en 1982 llegan a los 177 centímetros. Este estirón en la altura de los hombres no se vio correspondido por un crecimiento similar de las mujeres, cuya talla quedó estancada desde los años treinta hasta los años sesenta del siglo pasado, aunque después sí crecció más. Un estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) revela que la evolución de la altura de los españoles ha sido más rápida que en otros países europeos.

De sobra es conocido que los varones españoles miden más que las mujeres. Así, mientras los hombres nacidos en 1982 miden 1,77 metros, ellas rondan los 1,64. El descubrimiento del equipo dirigido por Julio Pérez, del Centro de Ciencias Humanas y Sociales del CSIC, radica en la constatación de que los ritmos de crecimiento entre ambos sexos son dispares. No en vano, las generaciones de mujeres que fueron alumbradas entre 1939 y 1958 no superaron los 160 centímetros de altura, lo que permite hablar de que hubo un estancamiento en la altura femenina. Por el contrario, en los hombres, la talla ha experimentado un aumento sostenido.

En el caso de las mujeres, las que vieron la luz en 1910 medían alrededor 155 centímetros, y las que nacieron en los 30, los 40 y los 50 se quedaron en 160. Sólo después de los 60 fue aumentando hasta rondar el 164 en las nacidas en 1982. El demógrafo Julio Pérez no se atreve a dar ninguna explicación que justifique estas diferencias. «La estatura se ve condicionada por factores ambientales durante la infancia, especialmente la alimentación y las condiciones sanitarias, sumadas a la influencia de los genes. Este estancamiento en las mujeres podría tener muchas causas, pero con dos datos de los que disponemos ahora no podemos confirmar ni desmentir ninguna hipótesis aún», alega Pérez.

En su blog Apuntes de demografía el investigador es algo más explícito, aunque sin abandonar las cautelas. No cree este experto que los factores socioeconómicos, como la posguerra y el franquismo, sirvan empíricamente para demostrar el parón en la estatura femenina. Es tentador, desde la perspectiva de los estudios de género, emparentar la escasa altura de las españolas con el modelo de familia del franquismo, pero esta teoría no está avalada por los datos. Además, este crecimiento retardado de la talla femenina también se produjo en EE UU en circunstancias políticas muy diferentes a la España de posguerra.

Escasez alimentaria

La hipótesis biológica suscita mucho interés. El demógrafo subraya que hay genes que no se expresan de forma invariable en el desarrollo de los individuos, al margen de las condiciones que les rodeen. La escasez alimentaria y la gran carga física soportada durante la infancia son circunstancias que pueden activar la expresión de genes que darían lugar a mujeres de menor talla.

La teoría genético-evolucionista sostiene que los hombres, cuando las condiciones infantiles de vida mejoran, adquieren mayor envergadura. Esta idea no se puede extender a las mujeres, por cuanto sus funciones reproductivas son más complejas. Así las cosas, en caso de un entorno favorable, las mujeres aprovecharían esa mejora para lograr un adelanto de la edad fértil y no una mayor altura.

La novedad de la investigación estriba en que Pérez ha tomado como base los datos de la Encuesta Nacional de Salud, y no la talla de los hombres llamados a filas. La evolución de la estatura de los españoles ha sido más rápida que en otros países por la velocidad a la que se han producido los cambios socioeconómicos. «A principios del siglo XX España tenía la mortalidad más alta de Europa y ha llegado al siglo XXI siendo uno de los países con la mayor esperanza de vida del mundo», arguye el científico.