Diario de Navarra

Existe una frase mítica, y no del todo exacta, que pronunció el astronauta Jack Swiger en 1970, cuando las cosas se les complicaron en el Apolo XIII: “Houston, tenemos un problema”. Pues bien, Osvaldo Peinado, argentino de Mendoza, 51 años, cuenta que es a él a quien Houston llamaba. “Osvaldo, tenemos un problema”. Porque durante muchos años este ingeniero, que trabaja para el Centro Aeroespacial Alemán, ha sido el jefe de operaciones desde tierra de parte de lo que ocurría en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), el gran laboratorio que se encuentra en la órbita terrestre. Desde hace un par de años, ha ‘descendido’ y se encarga de coordinar el movimiento de los satélites. Colabora en 23 proyectos diferentes. “Es mucho menos estresante. Antes pasaba nueve meses al año viajando. Y además, vives sin la presión de que le pueda ocurrir algo a un astronauta”. Ayer habló de su experiencia la Universidad de Navarra, en la III Lección Albareda que el centro impulsa con la Cátedra Timac Agro. ¿Cómo acaba un argentino de Mendoza comandando misiones espaciales en Alemania? Por casualidad. En un congreso en Argentina sobre un software sobre imágenes de satélite, al que venían alemanes, como nadie hablaba inglés me pusieron de traductor. Los alemanes me pidieron que les ayudara a instalar ese software, que detectaba zonas contaminadas en lo que era la Alemania Oriental. Apenas hacía dos años que se habían reunificado. Después me contrataron para que les enseñara a usarlo. Nunca pensé en ir a Alemania y ya llevó allí 27 años. La colaboración con la NASA vino igual, de una conversación en la cantina, en la que dijeron que necesitaban alguien capaz de escribir los test para integrar los módulos del laboratorio Columbus de la ISS en la NASA. Fui a hablar de ellos en camiseta y zapatillas y me ofrecieron trabajar al día siguiente. Ni siquiera mandé un currículo, fue casualidad. ¿Cuál es su trabajo exactamente? Hasta hace un par de años, era responsable de los astronautas y los experimentos europeos en la ISS, de entrenar al astronauta para los experimentos que debía hacer y también entrenar a la gente en tierra. Sobre todo he estado detrás del laboratorio Columbus (integrado en la ISS desde 2008) y de los vehículos de transferencias automatizados, creados para llevar a la ISS agua, combustible, material de experimentos... pero no astronautas. En la idea original eran doce naves pero como resultaba muy caro, se quedaron en cinco. ¿Cómo se entrena a un astronauta? El domingo leía que uno de los dos hermanos mellizos que estuvo un año seguido en el espacio (Mark Kelly) tiene problemas de depresión y con la vista. Son habituales. La gran mayoría de los astronautas que van a la ISS sufren problemas en la columna: en el espacio crecen al no haber gravedad y cuando vuelven a Tierra se les comprime. A pesar de que entrenan al menos dos horas al día, cuando vuelven tienen problemas. Además de entrenamiento físico, siguen formación técnica: deben aprender todos los módulos de los experimentos de los que van a ser responsables. En cierto sentido, un astronauta es como una empleada del hogar muy cara. Y como para todos los experimentos hay que reservar horas de astronauta, se busca cada vez más que todo sea automático o se pueda manejar desde Tierra. En todo caso, el mayor entrenamiento es psicológico, para que no se pongan nerviosos bajo presión, cuando haya un problema, y para poder estar encerrados varios meses. Allí, si uno se enoja, no puede salir a fumar un cigarrillo. Además, están muy lejos de su entorno y su familia. Desde hace unos años hemos puesto una conexión directa y privada, un Skype, para que puedan hablar con su familia, su médico y su psicólogo. Eso está bien. A veces quieren que apaguemos la cámaras, nos dicen que parece Gran Hermano. La gran mayoría el primer día vomita. Es lo normal. Cuando uno toma un trago de agua en la Tierra, el agua baja sin más. En el espacio, sin gravedad, no. Y aunque entrenan cómo empujar la comida y el agua con la garganta, hay que conseguirlo arriba. Siempre cuesta. Imagino que deben tener en cuenta mil cosas. Entrenan muchas cosas, y lo hacen las veces que hagan falta hasta que lo tienen tan incorporado que lo hacen de forma automática. Sólo hay que pensar en un ejemplo: dar vueltas a un tornillo en la Tierra es fácil; sin gravedad todo el cuerpo tiende a dar vueltas con el tornillo. ¿No se dan sorpresas, cosas inesperadas? Sí. Un astronauta alemán rompió dos tornillos, y hubo que improvisar para saber cómo sacarlos. Y un italiano (Luca Parmitano, que estuvo en mayo en el Planetario de Pamplona) casi se nos muere porque se le rompió un modulo que regula el agua en el casco. Por mucho que se planee, siempre surgen cosas. La mayoría de los astronautas vomitan el primer día. Es normal, no es fácil tragar sin gravedad ¿Merece la pena todo lo gastado en la ISS? ¿Qué se puede esperar de la estación? En Europa no existe esa conciencia de la utilidad de la investigación espacial, pero la NASA edita un libro así (coloca dos dedos de la mano para expresar el grosor del libro) con todos los experimentos y las cosas que se hacen y que luego se usan en la industria, en la Tierra. Tienen un cálculo estadístico que dice que por cada dólar que se invierte se ganan tres. En Europa sólo se ve como un gasto nada más. Ahora se están haciendo muchos experimentos para ver cómo reacciona el ser humano para ir a Marte, sin gravedad y con una radiación mucho mayor. Es decir, que se plantea seriamente llegar a Marte. Se quiere ir en 2035 con seres humanos. Si se va a hacer o no, es un problema económico. Existe un proyecto internacional, dirigido por la NASA, y también dos privados: Mars One, al que se han apuntado miles de personas para ir a Marte y no volver, y otro, del primer turista espacial, que quiere llevar a un matrimonio, darles unas vueltas al planeta y regresar. ¿Qué aporta Marte? La idea es que somos demasiados en este planeta y que en algún momento tendremos que irnos a otro lado. Faltan recursos, no podemos multiplicar el agua, la tierra… Hay que ver cómo podemos vivir en otro planeta. Además, el hecho de descubrir cosas, lugares nuevos, responde a algo natural en el ser humano. Me suena un poco a la película Marte, en la que el protagonista es capaz de cultivar plantas en el planeta rojo. ¿Nos la creemos? En un 85% es real. Un amigo mío que trabaja para la NASA ayudó a Hollywood en Marte o en Gravity. Son películas reales más que de ciencia ficción. Y sí, se puede cultivar en un terreno tan árido como ése. ¿No merece la pena dejar la exploración a los robots, que ya están allí? Sí. Se va a incentivar la exploración con robots más que con seres humanos. Es mucho más barato y seguro. Mandar al espacio un ser humano cuesta mucho, porque hay que mandar oxígeno, agua … El robot no tiene esos problemas, puede durar muchos más años y si se rompe no pasa nada, no es como una vida humana. En 2018 hay previstas cuatro misiones a la Luna, pero con robots. También hay programadas misiones con robots a Marte. ¿Qué hay de cierto en que la Luna, Marte u otros planetas puedan acabar siendo colonias mineras? Hay intereses económicos, de empresas privadas que incluso quieren extraer platino y oro de cometas. Ahora, China, Japón o EE UU están interesados en ir a la Luna para traer helio-3, un material con el que se podría producir mucha más energía y más limpia. Muchos experimentos buscan cómo extraerlo. ¿No sería algo carísimo? Ahora mismo es impagable. No sólo implica llevar a un equipo y hacer la minería, sino traer el material de vuelta y hacerlo en masa, con mucha cantidad. Le ha tocado coordinar equipos de diferentes países, ¿es muy difícil? Dos veces al año me toca reunirme en una mesa con chinos, americanos, rusos, europeos… y hay que tomar decisiones que implican mucho dinero y mucha política. Los americanos siempre están contra lo chinos y los chinos es alían con los rusos para ir contra los americanos. Es difícil, pero se puede. Por ejemplo, yo logré un estándar internacional para que todos los países usaran el mismo audio y vídeo, para que todos pudieran hablar con cualquier modulo del espacio. Antes si querías mandar desde Madrid un comando que funcionara en Canadá, había que convertir el formato, pedir permiso... era otro tipo de señal y de frecuencia. Hoy ya se puede sin necesidad de cambiar ni el software ni la gente encargada. Sin la investigación espacial, ¿hasta qué punto nuestro mundo sería diferente? No tendríamos Internet, teléfonos móviles, zapatillas deportivas. ¿Las zapatillas? En los años 60 no existían, se hicieron para que los astronautas tuvieran calzado de goma blanda. Después Nike compró la patente. También vienen de la investigación espacial cosas que nos parecen elementales como los termómetros digitales. O por supuesto los satélites, sin los cuales no podríamos ver por ejemplo la final de un Mundial de fútbol. ¿Cuáles son los retos que le quedan a la investigación espacial? Marte es importante, también la Luna. Pero uno de los problemas más serios es la basura espacial. Se tiran cientos de nanosatélites, de CubeSat, casi sin control. Son tan baratos que los hacen universidades o empresas, pero no tienen motores para controlarlos. Hay muchísimos. Pronto Space Web va a lanzar 600 y Google, 1.300 para mejorar el acceso a Internet, que es algo buenísimo, pero... Existe una ley que obliga a que los satélites tengan suficiente combustible para que al cabo de unos años puedan bajar a la atmósfera y desintegrarse o salir al espacio exterior. Pero no es el caso de esos satélites chiquititos. Se quedan ahí volando. Caerán algún día, pero pueden pasar 300 años hasta entonces. Por eso, cuando se dice hoy que un cohete puede lanzarse dentro de uno o de tres días, es porque hay que elegir el momento en que se ve un hueco entre la basura espacial para salir. Hay 5.000 satélites dando vueltas y casi 2.000 muertos… Hasta ahora todos han caído en el desierto o en el mar... sólo ha muerto una vaca por un trozo de satélite caído, pero...

Diario de Navarra

“En Europa no hay conciencia de la utilidad de la investigación espacial”

Este argentino que apunta con su dedo hacia arriba lleva años fijándose en el espacio. Ha sido el jefe en Tierra de las operaciones de la Estación Espacial Internacional y ha preparado experimentos y astronautas. Ayer visitó Pamplona

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