Cada cinco años, desde 1979, los electores europeos tienen una cita con las urnas para elegir a sus diputados, que actualmente representan a 375 millones de habitantes y que podrían llegar a ser cerca de 500 millones en un próximo futuro, con la ampliación a nuevos Estados miembros.

Los diputados europeos se eligen por sufragio directo según un sistema electoral proporcional, ya en un marco regional (Italia, Reino Unido y Bélgica, en particular), nacional (Francia, España, Austria, Dinamarca, Luxemburgo, etc.) o mixto (Alemania).

Determinadas normas democráticas comunes se aplican en todos los países: derecho de voto a los 18 años, igualdad hombre-mujer, voto secreto, etc. En determinados Estados, como Bélgica, Luxemburgo y Grecia, votar es obligatorio.

Desde el Tratado de Maastricht, que entró en vigor en 1993, cualquier ciudadano de un país miembro de la Unión Europea que resida en otro Estado de la Unión puede votar o ser elegido, en las elecciones europeas, en su país de residencia.