JC Flowers, millonario americano y socio de Banca Cívica

J. Christopher Flowers, de 52 años, con una fortuna de 1.170 millones de euros según la revista Forbes, es el hombre que está detrás de la firma de capital riesgo bautizada con su nombre, "JC Flowers" y que, de repente, se ha hecho familiar en Navarra. Prevé invertir 450 millones de euros en Banca Cívica (formada por Caja Navarra, Caja Canarias y Caja Burgos), primero en forma de préstamo y luego como capital.

El nuevo socio de Banca Cívica ocupa el número 321 en la lista de los americanos más ricos de Forbes y controla el mayor grupo del mundo que invierte en instituciones financieras. En muchos casos, bancos con problemas.

Flowers, con fama de discreto y de "tiburón" de las finanzas, dirige sus negocios desde el piso 26 de un rascacielos de Manhattan, en la Quinta Avenida de Nueva York, a dos manzanas de Central Park. Desde esa atalaya controla sus inversiones, que van de Alemania a Japón. Ahora se sumará España. Banca Cívica es su primer aterrizaje en nuestro país. El fondo no sólo pondrá dinero buscando rentabilidad, también se sentará en el consejo de administración, un hecho inédito en la historia de las cajas y que provoca inquietud en algunos ámbitos políticos, sindicales y también entre impositores de a pie.

Un triunfador de Wall Sreet

Christopher Flowers nació en California (EEUU) hace 52 años, pero se mudó a la costa este, a Boston al cumplir los seis años cuando su padre dejó la Marina y pasó a trabajar como administrador en la prestigiosa "Harvard Business School" según recordaba un reportaje de la revista Fortunepublicado el año pasado. Su madre fue bibliotecaria. Destacó en el instituto, señala el mismo reportaje, por ser un genio de las matemáticas y del ajedrez. Acudió, claro, a la Universidad de Harvard, donde se licenció en matemáticas y al salir ya sabía que su futuro era el mundo financiero.

Comenzó a trabajar en 1979 en "Goldman Sachs", uno de los míticos bancos de inversión americanos. Flowers realizó una carrera meteórica en Golmand donde en 1988 fue el socio más joven con 31 años. Eran los años dorados para las grandes firmas americanas que asesoraban operaciones empresariales y creaban nuevos instrumentos de inversión. Allí se curtió hasta que abandonó la firma en 1998.

Éxitos y fracasos

Pasó directamente al mundo del capital riesgo y acabó creando una compañía propia. Su primera gran operación fue liderar la compra al gobierno japonés de un banco en ruinas, hoy el "Shinsei Bank". Reunió a doce grandes inversores americanos y pagaron 1.100 millones de dólares por el banco en el año 2000. Cuatro años más tarde, en 2004, lo sacaron a bolsa y el primer día su valor alcanzó los 10.000 millones de dólares, casi diez veces más de lo que supuso la inversión inicial. Fortune estima que Flowers ganó 1.000 millones en esa operación. Eso le lanzó al estrellato en el mundo del capital riesgo y colocó a los inversores haciendo cola a su puerta.

Flowers, casado, con dos hijos, aficionado a navegar, ha sido protagonista de las páginas de los periódicos de Nueva York no sólo por sus negocios. Este financiero que la revista Fortuneretrata como un hombre cuyas gafas de pasta y su aspecto de "intelectual distraído" sugieren más a "un profesor que a un pirata empresarial", llevó a cabo en 2006 una sonada compra, pero en este caso como inversor particular.

Pagó 52 millones de dólares (40 millones de euros) por la mansión Harkness, una joya arquitectónica del siglo XIX en Nueva York, junto a la Quinta Avenida, en lo que fue la compra más cara de una vivienda particular en toda la historia de la ciudad de los rascacielos. Sin embargo, la puso a la venta tres años más tarde por menos dinero.

Pero no todo han sido éxitos en la vida de este millonario gracias a las finanzas. También ha registrado grandes fracasos. Los analistas de los periódicos financieros en EEUU y Reino Unido señalan, como mejor ejemplo, la compra del "Hypo Real Estate", un banco alemán más que tocado por la crisis financiera del que adquirió un 24,9% por 1.500 millones de dólares. Luego fue nacionalizado por Alemania, lo que en la práctica se tradujo en la pérdida de la inmensa mayoría de su inversión. El "Hypo ha sido la experiencia más difícil que hemos tenido y es una gran pérdida y fue un error" señaló Flowers en su día sobre esta inversión.

También invirtió 1.800 millones hace cuatro años en otro banco alemán, el "NSH Nordbank", donde llegó a tener el 27%, que luego quedó reducido 10% tras el rescate público que hundió completamente su inversión. Además, la marcha del banco japonés en los últimos años (donde posee un 30%) ha supuesto cuantiosas caídas en el valor de sus acciones.

El nombre del inversor ha aparecido alrededor de múltiples operaciones de compra o rescate bancarios en EEUU tras la crisis financiera, aunque muchos no llegaran a materializarse. Por ello se ha dicho de él que era más conocido por lo que planeaba que por lo que hacía.

Incluso adquirió en 2008 un diminuto banco en la rural Missouri, en EEUU, con sólo dos oficinas y nueve empleados, al que rebautizó con su propio nombre. Hoy es el pequeño "Flowers National Bank". Algunos analistas han publicado que la compra buscaba burlar las limitaciones que las autoridades de EEUU imponen a los fondos de capital riesgo para invertir en la banca.

Su último movimiento este verano, paralelo al de Banca Cívica, ha sido en Gran Bretaña donde ha cerrado un acuerdo con la mutua hipotecaria "Kent Reliance" . Mutua y fondo crearán un banco en común al que se transferirá el negocio de la primera y donde Flowers controlará el 49% a cambio de una inversión de 61 millones de euros.

Doble interés

Un acuerdo, por cierto, con similitudes con el de Banca Cívica, en el sentido de que es la primera vez que un inversor privado entra en el capital de estas entidades inglesas, igual que es la primera vez que llega al sector de las cajas en España. En ambos casos, a través de un banco recién nacido. Por ello, en Gran Bretaña la innovación financiera también ha despertado curiosidad y suspicacias.

En España, la inversión se hizo pública el mismo día en que el Banco de España daba a conocer el suspenso de Banca Cívica en los "test de solvencia", lo que sirvió para amortiguar el golpe. Sin embargo, el fondo se interesó antes por adquirir CajaSur, intervenida por el Banco de España y que fue subastada en julio.

¿Qué tiene en común "JC Flowers" con Banca Cívica, un "agresivo" inversor americano con la fusión de tres cajas regionales españolas en plena ebullición? Sin duda, un interés mutuo que ha encontrado un punto de encuentro. Para el fondo, la operación supone una inversión en un campo nuevo (las cajas españolas) en el que atisba opciones de rentabilidad en el futuro y oportunidades de negocio.

Para Banca Cívica, la presencia de Flowers supone un apoyo financiero que ofrece credibilidad a su proyecto y además una palanca internacional para entrar en mercados como el de EEUU, clave para el máximo responsable de la entidad, Enrique Goñi, que ambiciona crecer al otro lado del Atlántico.

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